El Premio Nobel de Medicina se concede por el descubrimiento de los receptores del tacto y de la temperatura

Este descubrimiento podría aplicarse en el futuro tanto en medicina como en robótica y en realidad virtual.

El Comité Nobel de Estocolmo anunció los nombres de los galardonados en el área de Medicina: David Julius y Ardem Patapoutian, que descubrieron cómo la temperatura o, por ejemplo, el contacto se convierten en sensaciones humanas.

Así, los científicos descubrieron receptores que reaccionan a los estímulos mecánicos de la piel y de los órganos internos.

La entrega se celebró a distancia debido a la pandemia de coronavirus y se retransmitió en la web del Comité Nobel.

Este descubrimiento podría aplicarse en distintos ámbitos, desde la medicina hasta la realidad virtual y la construcción de robots.

«El nivel del descubrimiento debe ser muy alto. No puede tratarse de una invención ni de una mejora de algo que ya existe. Tiene que ser realmente un descubrimiento», informaron en el Comité Nobel antes de la entrega del premio.

Nacido en 1955, Julius trabaja en la Universidad de California en San Francisco y en las últimas décadas ha estudiado los mecanismos moleculares que ayudan a las personas a percibir el tacto y el dolor.

Un grupo de científicos dirigido por él identificó una amplia familia de receptores sensibles a la temperatura, que permiten a las fibras nerviosas detectar temperaturas altas y bajas, utilizando las propiedades de productos naturales, en particular del pimiento picante.

Así, Julius descubrió el receptor de la capsaicina, que más tarde recibió el nombre de TRPV1. Esto llevó al investigador a otros descubrimientos.

Cuando Julius estudió la capacidad de la proteína para reaccionar al calor, comprendió que había descubierto un receptor termosensible que se activa a temperaturas que el cuerpo percibe como dolorosas.

Entonces Julius identificó el receptor TRPM8, que se activa con el frío. 

David Julius y Ardem Patapoutian utilizaron de forma independiente el mentol para identificar este receptor. 

Los científicos determinaron los canales iónicos asociados a TRPV1 y TRPM8, que se activaban con temperaturas diferentes.

«El descubrimiento de TRPV1 por David Julius fue un avance que nos permitió comprender cómo los cambios de temperatura pueden provocar señales en el sistema nervioso», explicaron en el Comité Nobel. 

Además de los mecanismos de percepción de la temperatura, los científicos se interesaban por los mecanismos del contacto, que aún no se entendían del todo. 

Ardem Patapoutian comenzó a trabajar en la identificación de los receptores activados por estímulos mecánicos. 

Patapoutian y sus colegas lograron descubrir el único gen que hace que las células sean sensibles al tacto. Se descubrió un nuevo canal iónico, denominado Piezo1 (del griego «presión»). Posteriormente se descubrió un segundo gen, llamado Piezo2. 

Los científicos establecieron que Piezo1 y Piezo2 son canales iónicos sensibles que se activan cuando se presiona la membrana celular.

El avance científico de Patapoutian ayudó a establecer que Piezo2 es necesario para la sensibilidad táctil. 

Además, desempeña un papel clave en el sentido crucial de la posición y el movimiento del cuerpo. 

Asimismo, los canales Piezo1 y Piezo2 regulan procesos fisiológicos importantes, como la presión arterial, la respiración y el control de la vejiga.

«El descubrimiento de los canales TRPV1, TRPM8 y Piezo por los galardonados con el Premio Nobel nos ha permitido comprender cómo el calor, el frío y la fuerza mecánica pueden iniciar impulsos nerviosos que nos permiten percibir el mundo que nos rodea y adaptarnos a él», señalan en la web del Premio Nobel.

Estos conocimientos se utilizan en medicina para tratar numerosas enfermedades, en particular el dolor crónico.

Esta semana el Comité Nobel anunciará los galardonados en otros cinco ámbitos. El martes se dará a conocer el premio de Física, el miércoles el de Química y el jueves el de Literatura. El viernes, en la capital de Noruega, se anunciará el Premio Nobel de la Paz, al que optan 329 candidatos. El 11 de octubre se anunciarán los galardonados en Economía.