지금 가장 확실한 최강팀 리버풀, 이제 우승을 축하할 때

위르겐 클롭은 리버풀을 30년 만의 첫 리그 우승으로 이끌고 있다.

의구심은 끝까지 남아 있었다. 맨체스터 시티가 최근 두 시즌 연속 프리미어리그 타이틀을 수월하고 자신 있게 따낸 것을 고려하면, 이번 우승 경쟁도 흥미진진할 것이라는 기대가 있었다. 하지만 프리미어리그의 축제 같은 일정인 박싱데이를 거치면서 의구심은 완전히 사라졌다 — 리버풀이 30년 만의 첫 우승을 실제로 차지할 것이 확실해졌다.

클롭이 이끄는 팀은 리그 17경기에서 단 한 번만 비겼고 한 번도 지지 않았다. 목요일, 팀은 가장 가까운 추격자를 원정에서 상대했다. 머지사이드 팀의 전 감독 브렌던 로저스가 이끄는 레스터는 리그에서 가장 흥미로운 팀 중 하나로 꼽히며, 한창 무서운 기세를 타고 있는 리버풀을 막을 기회가 있어 보였다. 결과는? 레즈의 4:0 승리였다.

금요일 저녁에는 현재 3위인 맨체스터 시티도 패했다. 수적 열세에도 2:0으로 앞서갔지만, 펩 과르디올라 감독의 팀은 울버햄튼의 역전을 허용했고 결국 패배했다. 아직 12월일 뿐이다. 하지만 레스터는 ‘-13’, 맨체스터 시티는 ‘-14’다. 리버풀은 아직 한 경기를 더 가지고 있다.

힘이 빠진 시티와 달리(여름에 다비드 실바와 페르난지뉴 등 베테랑들이 팀을 떠난다는 것은 이미 알려져 있다), 리버풀은 지금 가장 가볍고 자신감 넘치는 팀처럼 보인다.

3월 이후 리버풀은 리그에서 단 한 차례만 승점을 잃었는데, 10월 맨체스터 유나이티드와 비긴 경기였다. 머지사이드 팀이 프리미어리그에서 마지막으로 진 것은 거의 1년 전인 1월 3일이었으며, 현재 무패 행진은 35경기다. 그들의 페이스가 워낙 인상적이어서 영국에서는 벌써 2003/04 시즌 리그 전 경기 무패로 우승한 아스널의 전설적 기록을 재현할 수 있다는 이야기가 쏟아지고 있다.

시즌 절반 넘게 남았지만 리버풀의 동기 부여는 지금 최고조다. 챔피언스리그 우승 이후 레즈는 오랫동안 기다려온 리그 타이틀을 안필드에 되돌려 놓을 수 있을 뿐 아니라, 어떤 면에서는 벵거의 ‘무패 군단’(Invincibles)을 넘어설 수도 있다. 당시 아스널은 12번의 무승부와 함께 우승했지만, 리버풀은 승리에 승리를 거듭하고 있다.

이런 성취를 이야기하기엔 이르지 않고 오히려 적기라는 또 다른 근거는 리버풀이 실제로 경기하는 방식이다. 축구의 질, 조직력, 효율성 면에서 그들이야말로 지금 유럽 최고일 것이다.

기록이 위협받고 있는 아르센 벵거는 지난주 클롭을 칭찬하며, 그가 팀을 도시와 하나로 묶어낸 점과 이 독일인 감독이 팀을 얼마나 잘 짜 맞췄는지를 특히 언급했다. 명확하고 효율적인 경기 구조 외에도 리버풀에는 매우 강한 전력이 모여 있다. 12~13명의 핵심 선수들은 훌륭하게 호흡이 맞고, 여기에 클롭이 로테이션으로 컨디션을 유지시키는 실력 있는 교체 선수 자원도 충분하다.

리버풀의 스타들을 일일이 나열하는 것은 의미가 없다. 거의 팀 전체가 그 평가에 해당하기 때문이다. 얼마 전까지만 해도 놀라운 득점력 덕분에 모하메드 살라가 단연 최고로 꼽혔다. 그 뒤 관심은 리오넬 메시와 황금공을 두고 경쟁했던 버질 판 다이크로 옮겨졌다. 그리고 이번 시즌에는 모두가 사디오 마네와 트렌트 알렉산더아널드의 눈부신 활약만 이야기하고 있다.

무패 행진을 끝까지 이어가지는 못할지도 모른다. 부상이 발목을 잡거나 심판 판정이 변수가 될 수도 있다. 하지만 이제 그들에게 우승 트로피를 건네도 된다. 클롭의 팀은 지난해에도 그럴 자격이 있었지만, 그때는 시티가 아주 조금 더 운이 좋았다. 이번에는 그들의 차례다.

리버풀 팬으로서 지금은 좋은 시기다.