今や間違いなく最強、リバプールはもう優勝を祝ってもいい

ユルゲン・クロップがリバプールを30年ぶりのリーグ優勝へと導いている。

疑いは最後まであった。マンチェスター・シティがここ2シーズンのタイトルを驚くほどの安定感と自信をもって獲得してきたことを考えれば、今季の優勝争いも緊迫したものになるだろうと期待されていた。しかし、プレミアリーグの祝祭的な試合日程であるボクシング・デーを迎えた今、疑念は完全に消えた — リバプールは30年ぶりとなる初のリーグ優勝を本当に手にしようとしている。

ユルゲン・クロップ率いるチームは、17試合のリーグ戦でわずか1度しか引き分けず、一度も敗れていない。木曜日、最も近い追走相手のもとへ遠征した。マージーサイドのクラブの元監督ブレンダン・ロジャーズが率いるレスターは、リーグで最も注目されるチームの一つとされ、勢いに乗るリバプールを止める可能性があるとみられていた。結果はどうだったか。レッズが4-0で勝利した。

一方、金曜の夜にはマンチェスター・シティ(現在3位)も敗れた。退場者を出して数的不利になりながらも2-0とリードしていたペップ・グアルディオラのチームは、ウルブズの逆転を許し、結局敗北を喫した。まだ12月だというのに。しかし、リバプールはレスターに勝ち点13差、シティに14差をつけている。しかもリバプールにはまだ消化していない試合が残っている。

失速気味のシティ(今夏にはダヴィド・シルバとフェルナンジーニョという主力ベテランの退団がすでに決まっている)とは対照的に、リバプールは非常に軽快で自信に満ち、フレッシュなチームに見える。

3月以降、リバプールがリーグで勝ち点を失ったのは10月のマンチェスター・ユナイテッド戦の引き分けの1度だけだ。マージーサイドのクラブが最後にプレミアリーグで敗れたのはほぼ1年前、1月3日のことで、現在の無敗記録は35試合に達している。彼らのペースは非常に印象的で、イングランドではすでに2003/04シーズンにアーセナルがリーグ戦を無敗で完遂した伝説的な偉業を再現できるかという話が盛んに語られている。

まだリーグ戦の半分以上を残しているが、リバプールのモチベーションは限界を超えている。チャンピオンズリーグ制覇の後、レッズはアンフィールドに長く待たれたリーグ優勝トロフィーを取り戻すだけでなく、アルセーヌ・ヴェンゲル率いる「インヴィンシブルズ」を何らかの形で上回る可能性もある。アーセナルはその時ドローが12試合あったのに対し、リバプールは勝利を積み重ねている。

こうした偉業を語るのはまだ早くなく、今こそその時だというもう一つの根拠は、リバプールのプレーぶりそのものだ。サッカーの質、連携、効率の面で、彼らは今おそらくヨーロッパ最強と言えるだろう。

記録が脅かされているアルセーヌ・ヴェンゲルは先週、クラブと街を一つにまとめたクロップを称賛し、特に、このドイツ人監督がチームをうまく編成したことを指摘した。明確で効果的な戦術の組み立てに加え、リバプールには非常に強力な集団がそろっている。12～13人の中核メンバーは見事に連携しており、さらにクロップがローテーションによってコンディションを保たせている有能な控え選手たちも充実している。

リバプールのスター選手を全員挙げる意味はない。チーム全体がほぼこの評価に当てはまるからだ。つい最近まで、驚異的な得点力によって文句なしの最優秀選手とされていたのはモハメド・サラーだった。その後、注目はリオネル・メッシとバロンドールを争ったフィルジル・ファン・ダイクに移り、今シーズンはサディオ・マネとトレント・アレクサンダー＝アーノルドの活躍が話題の中心となっている。

無敗のまま最後まで走り抜けることはできないかもしれない。ケガや主審の判定など、何かに足をすくわれることもあるだろう。しかし、チャンピオンのタイトルはもう彼らに与えてもよいころだ。クロップのチームは昨シーズンもそれにふさわしかったが、そのときはシティがわずかに運に恵まれた。今度は彼らの番だ。

リバプールのファンにとって、今は素晴らしい時期だ。