Científicos estadounidenses proponen convertir el gas de los vertederos en pienso para salmón. Esto ayudará a combatir el cambio climático

Como «alimento» para los microorganismos se puede usar el metano de los vertederos.

Científicos estadounidenses han propuesto sustituir la harina de pescado que se usa como pienso en las granjas de salmón y otras explotaciones piscícolas y ganaderas por proteína microbiana. 

La idea no es nueva, pero hasta ahora cultivar microorganismos específicamente con fines alimentarios resultaba bastante caro, más que secar y granular los residuos de la pesca. Nuevos cálculos muestran que, en las condiciones actuales, la proteína microbiana puede producirse con rentabilidad si se usa como «alimento» para los microorganismos el metano de los vertederos. 

Las grandes ciudades están rodeadas de vertederos. Se sabe que, por la descomposición de la materia orgánica en el interior del vertedero sin acceso de aire, comienza a liberarse el llamado gas de vertedero. En su formación participan sobre todo microbios metanogénicos, que pueden vivir sin oxígeno, por lo que entre el 60 % y el 75 % del gas de vertedero es metano. 

El metano es un gas de efecto invernadero peligroso, ya que su efecto invernadero es 25 veces superior al del dióxido de carbono. Actualmente, el metano es responsable del 10 % del calentamiento total de la atmósfera. Un gran vertedero puede generar hasta 30 toneladas de metano al día, lo que es comparable a las emisiones del gas asociado a las explotaciones de petróleo y gas y supera con creces las emisiones de las instalaciones de depuración de agua. 

Pero en la naturaleza existen microbios que se alimentan de metano. Los metanótrofos son microorganismos que pueden cultivarse en biorreactores para obtener biomasa nutritiva rica en proteínas, apta para usarse como cebo para animales en la agricultura. La masa de levaduras contiene solo un 45 % de proteína, mientras que la biomasa de metanótrofos alcanza hasta el 80 %. 

Los científicos averiguaron cuán rentable resulta actualmente en EE. UU. producir la «proteína unicelular» a base de metano en comparación con la popular harina de pescado. Esta harina suele elaborarse con especies de pescado de bajo valor y residuos de la pesca, pero con el aumento de las necesidades de la ganadería ha crecido la demanda de piensos. 

La pesca de peces pequeños empezó a realizarse de forma específica, lo que ha provocado no solo una disminución general del número de peces en algunas aguas, sino también una pérdida de biodiversidad. Desde el año 2000, el precio de la harina de pescado ha aumentado considerablemente. 

Para producir proteína a partir de metanótrofos se necesitan metano, oxígeno, nitrógeno y fósforo, además de electricidad para el mantenimiento y la refrigeración del biorreactor. El proceso de producción es el siguiente: en el reactor a presión se introducen metano y aire, y en el medio de crecimiento, amoniaco, fosfatos y agua. 

Los científicos también tuvieron en cuenta los costes asociados (salarios del personal, transporte y limpieza de la materia prima de impurezas), y resultó que el precio final de la proteína microbiana sería incluso inferior al precio medio de la harina de pescado de los últimos 10 años: 1546 dólares frente a 1600 dólares por tonelada. 

Alrededor de la mitad de este coste corresponde a la electricidad, cuyo precio varía de un estado a otro. Por ejemplo, si la producción se instalara en Texas y Misisipi (donde la electricidad es más barata), el precio por tonelada del producto podría reducirse aún un 20 %. 

Cabe señalar que el concepto de producción de «proteína unicelular» tiene ya más de 100 años. A finales del siglo XIX se propuso añadir levadura de cerveza al pienso animal, y durante la guerra en Alemania se utilizó para compensar la escasez de alimentos. 

A finales del siglo XX, el progreso en la agricultura y la ganadería supuso un fuerte aumento de la productividad y una disminución de la popularidad de la proteína microbiana, pero la necesidad de alimentar a la población del planeta, que crece rápidamente, hizo que se volviera a recordar, esta vez en el contexto del «desarrollo sostenible». 

La idea de convertir el metano en proteína para piensos tampoco es nueva: en EE. UU. y Europa existen empresas que producen «proteína de metano» a partir de gas natural. Pero los científicos calcularon que lo más rentable es convertir en alimento no los recursos naturales, sino la basura en descomposición.