로마첸코, 로페스에게 져 절대 챔피언 꿈 산산조각

우크라이나 복서가 깜짝 패배를 당하며 보유한 벨트를 모두 잃었다.

선수 간의 개인적인 관계는 복싱 대결에 늘 특별한 양념이 되어준다. 적어도 마케터들에게는 대결을 홍보할 또 하나의 포인트가 생기는 셈이라 일이 한결 수월해진다. 관중은 선수들이 스포츠적 성취에 대한 갈증뿐 아니라, 상대에게 고통을 주고 과거에 당한 일이나 들은 말에 앙갚음하려는 불타는 욕망에 이끌려 싸울 때 더 열광한다. 바실리 로마첸코와 테오피모 로페스의 대결이 바로 그런 상황이었고, 두 선수가 서로에게 상처를 줄 이유는 충분했다.

모든 것은 2년 전 맨해튼의 한 호텔 엘리베이터 앞에서 시작됐다. 유망한 신예 라이트급 선수 테오피모 로페스의 아버지 로페스 시니어가 로마첸코가 인사에 답하지 않아 무례하게 굴었다는 이유로 욕설을 퍼부었다. 이 하찮고 별것 아닌 사건은 교묘하게 부풀려져 엄청난 규모로 번졌고, 현대 최고의 복서 중 한 명과 아직 패배를 모르는 유망주의 대결은 실제로 성사되기 훨씬 전부터 진지하게 거론되기 시작했다.

온두라스 출신의 미국인 선수가 상위권이 아닌 상대들을 상대로 화려한 승리를 쌓아가는 동안, 바실리는 브루클린의 수다스러운 청년을 무시하는 전략을 고수했다. 하지만 테오피모 로페스가 5분도 안 되어 IBF 라이트급 챔피언 리처드 코미를 무너뜨리자, 그는 우크라이나 선수의 레이더에 포착되었다.

“내 클럽에 온 걸 환영해”, — 로마의 챔피언 결정전에서 거둔 로페스의 승리에 대해 당시 이렇게 논평했다.

IBF 벨트는 바실리의 컬렉션에 빠져 있던 유일한 챔피언 벨트다. 형식적으로는 이 경기에 WBC 타이틀이 걸려 있지 않았는데, 위원회가 WBC 벨트를 미국의 데빈 헤이니에게 주고 하이테크에게 ‘프랜차이즈’ 챔피언 지위를 부여했기 때문이다. 따라서 단서는 붙지만, 승리했다면 바실리 로마첸코는 경력의 가장 큰 목표 중 하나인 절대 챔피언 타이틀에 체크할 수 있었다. 하지만 결과는 그렇지 않았고, ‘프랜차이즈’ 챔피언 WBC 벨트가 절대 챔피언 칭호를 부여하느냐를 두고 벌어진 논쟁은 이제 의미가 없어졌다.

로마첸코는 경기 대부분을 졸면서 흘려보냈다

경기 전날 기준으로 테오피모 로페스가 아케르만 출신 선수보다 나은 점은 많지 않았다. 피모는 체격과 신체 힘에서 확실히 우위였다. 하지만 바실리는 더 큰 선수들과 맞붙는 데 익숙했기 때문에, 오히려 IBF 챔피언의 단발성 펀치가 더 큰 우려를 낳았다.

경기 전반부 로마첸코가 보인 절대적인 수동성의 이유는 짐작하기 어렵다. 그는 보통 두세 라운드의 신중한 탐색 후 서서히 액셀을 밟고, 상대가 감당할 수 없는 미친 템포를 강요하는 모습으로 이미 모두에게 익숙했다. 그러나 이번에는 전혀 달랐다. 바실리는 그냥 아무것도 하지 않았다.

테오피모 로페스 역시 공격적인 복서의 모범은 아니었고, 이 시기에 그가 깔끔하게 적중시킨 유효타도 많지 않았다. 하지만 단순히 펀치를 던지고, 꾸준히 잽을 날리고, 가끔 보디 펀치를 터뜨리는 것만으로도 당시 다리만 움직이던 우크라이나 선수보다 나아 보이기에 충분했다.

우크라이나 선수 측에 상대를 지치게 하고 힘이 빠지는 순간을 기다린다는 계획이 있었다면, 그 계획은 처음부터 실패할 운명이었다. 경기의 흐름을 주도하고 편안한 템포로 싸운 쪽은 테오였기 때문이다.

바실리는 8라운드에 들어서야 본격적으로 움직였고, 콤비네이션 중 상대를 흔들었다. 활동량이 늘어났음에도 로마첸코가 압도적으로 우세하지는 않았다. 그는 성공적인 공격 뒤마다 즉시 되갚으려는 로페스 때문에 근성으로 라운드를 가져가야 했다.

챔피언 라운드에 이르러 바실리에게는 승리를 위해 KO나 최소한 여러 번의 다운이 필요하다는 것이 분명해졌다. 아마 복서 본인도 이를 잘 알고 있었는지, 11라운드에서 공세에 나섰다. 미국인 선수가 잠시 흔들렸지만, 1분의 휴식 시간 동안 회복했고 하이테크에게 막판을 내주지 않았다.

하지만 알고 보니 마지막 라운드는 이미 상황에 아무 영향을 주지 못했다. 미친 점수인 119-109와 117-111, 그리고 더 현실적이고 실제에 가까운 116-112가 모두 테오피모 로페스의 승리로 나왔다.

바실리 로마첸코의 앞날의 선택지

막강한 승리 이후 테오피모 로페스의 행보는 매우 분명하다. 영광의 빛을 쬐며 모든 마이크 앞에서 자신이 이 모든 것을 예측했다고 말하고, 다음번에 그를 의심할 이유는 없다고 말하는 것이다. 성장한 체격은 이미 라이트급이 비좁게 느껴지고, 아마 내년에는 140파운드 체급을 정복하고 있을 것이다.

바실리 로마첸코의 앞날은 더 복잡하다. 우선 우크라이나 선수 측 팀의 이번 사태에 대한 입장과 그의 개인적인 미래관을 들어볼 필요가 있다. 하이테크는 절대 챔피언 타이틀을 향한 경기를 위해 7년을 달려왔고, 다시 처음부터 벨트를 하나씩 모아갈 의지도 시간도 없다. 게다가 32세 복서에게 동기 부여 문제가 나타나기 시작했고, 25년간의 복싱이 그를 꽤 지치게 했다는 소문도 있다. 사실이라면, 복싱 기준으로 아직 비교적 젊은 나이에 선수 생활을 마치는 선택지도 배제해서는 안 된다.

이론적으로 가장 간단하게 되돌릴 방법은 테오피모 로페스와의 재대결이다. 경기는 심판이 집계한 것보다 가까웠고, 스포츠적 관점에서 보면 의미가 있다. 다만 지금은 재대결이 로마 측에게만 흥미로울 것처럼 보인다. 또한 계약서에 재대결 조항이 없음에도 두 번째 경기가 성사된다면, 그 경기에 걸린 벨트는 오늘 밤보다 분명 적을 것이다.

라이트급에서 모든 타이틀을 얻은 뒤 바실리가 자신에게 더 편안한 슈퍼 페더급(59kg 이하)으로 내려갈 것으로 예상됐다. 그곳에서 그는 체격이 비슷한 상대들을 맞아 자신의 가장 좋은 복싱을 보여줄 수 있다. 그곳에는 아럼의 멕시코 챔피언 미겔 베르첼트가 있는데, 그와의 경기는 전화 한 통으로 성사될 수 있다.  또한 가장 흥미롭고 수익성 좋은 경기를 찾아 체급 사이를 계속 오가며 편안한 노후를 준비하는 선택지도 잊어서는 안 되지만, 그런 선택은 오늘의 승리가 있었다면 이상적이었을 것이다.

보시다시피 로마첸코에게는 선택지가 충분히 많다. 체급과 무관하게 최고의 복서 순위에서 선두를 달리는 선수에게 그럴 수밖에 없지 않겠는가? 이 문제에서 모든 것은 그의 의지와 확고한 결정에 달려 있다.