ロマチェンコがロペスに敗れる　絶対王者の夢は粉々に

ウクライナのボクサーがセンセーショナルな敗北を喫し、保持していた全てのベルトを失った。

選手同士の個人的な関係は、ボクシングの対戦に常にもう一つのスパイスを加える。少なくとも、マーケターの仕事は大いに楽になる。試合を盛り上げるための取り組みが、もう一つ増えるからだ。観客は、選手が勝利への渇望だけでなく、相手に痛みを与えたい、過去にされたことや言われたことへの仕返しをしたいという燃えるような思いにも突き動かされるのを見るのが好きだ。ヴァシル・ロマチェンコとテオフィモ・ロペスの試合はまさにそうした状況で、両者には互いに痛みを与える理由が十分にあった。

すべては2年前、マンハッタンのホテルのエレベーター前で始まった。有望な若手ライト級選手テオフィモ・ロペスの父親、ロペス・シニアが、ロマチェンコが挨拶に応じず無礼を働いたとして、罵詈雑言を浴びせて襲いかかったのだ。取るに足りない出来事が信じがたいほど大げさに取り上げられ、現代最高のボクサーの一人と、まだ無敗の有望株との対戦が、実際に実現するずっと前から真剣に語られるようになった。

ホンジュラス系アメリカ人として派手な勝利を積み重ねてきたロペスが、特に強豪ではない相手と戦っている間、ヴァシルはブルックリン出身のおしゃべりな若者を無視する戦術をとっていた。しかし、テオフィモ・ロペスがリチャード・コミーをわずか5分足らずで打ち破り、IBF世界ライト級王者の座を奪うと、この若者はウクライナ人の注目の的となった。

「ようこそ、私のクラブへ」 — 当時、ロペスはロマとのチャンピオン対決での勝利について、こうコメントした。

IBFベルトは、ヴァシルのコレクションに唯一欠けていたチャンピオンベルトだ。形式上、この試合ではWBCタイトルはかかっていなかった。WBCの理事会は、そのタイトルをアメリカ人デビン・ヘイニーに与え、「ハイテク」には「フランチャイズ」チャンピオンの地位を与えていた。したがって、留保付きではあるが、勝利すればヴァシル・ロマチェンコは、キャリアの主要な目標の一つである絶対王者の座に一歩近づくはずだった。しかし、それは実現しなかったため、「フランチャイズ」のWBCタイトルが絶対王者を名乗る権利を与えるかどうかをめぐる議論は、もはや意味を持たない。

ロマチェンコは試合の大半を、寝ているようなものだった

試合前、テオフィモ・ロペスが本命のロマチェンコに対して持つ優位性はそれほど多くなかった。フィモは体格と身体の力で本命を大きく上回っていた。しかし、ヴァシルはより大柄な相手と戦うのが初めてではなかったため、IBF王者の一撃の強打のほうがはるかに懸念を呼んだ。

ロマチェンコが試合前半で見せた完全な受け身の姿勢の理由は、判断が難しい。彼は、慎重な偵察を2、3ラウンド行った後、徐々にアクセルを踏み込み、相手が耐えられない狂ったようなペースを押し付けるやり方を、すでに皆に教え込んでいた。しかし今回は違った。ヴァシルは何もしなかったのだ。

テオフィモ・ロペスも攻撃的なボクサーの手本ではなく、この時間帯に彼が決めた強い有効打もなかった。しかし、単純なパンチの連打、絶え間ないジャブ、ボディへのまれな鋭い連打だけで、この時間帯に脚の動きしか見せなかったウクライナ人よりも優位に見えるには十分すぎた。

ウクライナ人陣営に、相手を消耗させ、力が衰え始める瞬間を待つという計画があったとしても、それは最初から失敗する運命にあった。なぜなら、ペースを作り、快適なテンポで戦っていたのはテオだったからだ。

ヴァシルが本気になったのは8ラウンド目で、コンビネーションの一つで相手をぐらつかせたときだけだった。活動量は増したものの、ロマチェンコが圧倒的に優位だったわけではない。成功したパンチのたびに、ロペスは即座に反撃を試みたため、ロマチェンコは気力でラウンドを取らなければならなかった。

チャンピオンラウンドに入ると、ヴァシルにとって勝利のためにはKOか、少なくとも数回のダウンが必要なのは明らかになった。ボクサー本人もそれを十分承知していたのだろう、11ラウンドで攻勢に出た。アメリカ人は少しよろめいたが、1分間のインターバルの間に回復し、「ハイテク」にラウンドの締めくくりを許さなかった。

ただ、最終ラウンドはもはや状況を変えることはなかった。常識外れの119-109と117-111、そして現実により近い116-112で、テオフィモ・ロペスの勝利となった。

ヴァシル・ロマチェンコの今後の選択肢

偉大な勝利の後、テオフィモ・ロペスがどうするかは明確だ。栄光の光を浴び、あらゆるマイクに向かって、すべて予測していたこと、次回は疑う必要がないことを語るだろう。成長途上の体はすでにライト級では窮屈で、おそらく来年にはジュニアウェルター級（140ポンド）を制覇しているだろう。

ヴァシル・ロマチェンコの今後については、状況はより複雑だ。まず、ウクライナ人陣営にこの出来事についての見解を聞き、本人の将来に対する個人的な考えを知りたいところだ。「ハイテク」は絶対王者の称号をかけた試合に向けて7年間を費やしてきたため、一から小さなタイトルを積み上げるような気力も時間もない。さらに、32歳のボクサーがモチベーションの問題を抱え始め、25年間のボクシングにすっかり飽きてしまったという噂もある。もしそれが事実なら、ボクシングの基準では比較的若い年齢でキャリアを終えるという選択肢を排除すべきではない。

理論上、失ったものを取り戻す最も簡単な方法は、テオフィモ・ロペスとの再戦だろう。試合は判定より僅差で、スポーツの観点からは意味がある。ただ、現状では再戦はロマにしか興味深く映らないように思える。また、契約に再戦条項がないにもかかわらず第二戦が組まれたとしても、おそらく今夜かかっていたベルトより少ないベルトしかかからないだろう。

全階級の王座を獲得した後、ヴァシルは、自分にとってより快適なスーパーフェザー級（59kg以下）に階級を下げ、同程度の体格の相手と自身の最高のボクシングを披露できると予想されていた。そこには、アラムが抱えるメキシコの王者ミゲル・ベルチェルトがおり、一本の電話だけで対戦が実現する可能性がある。また、安定した老後のために、最も興味深く稼げる試合を求めて階級を行き来し続けるという選択肢も忘れてはならないが、そのような選択肢は今夜勝っていたなら理想的だっただろう。

見てのとおり、ロマチェンコには選択肢が十分にある。階級を問わず、最高のボクサーのランキングのトップに立つ一人であれば、それも当然だろう。この問題については、すべて彼自身の意欲と揺るぎない決断にかかっている。