El telescopio James Webb será lanzado al espacio el 25 de diciembre. Qué se sabe del telescopio más caro de la historia de la humanidad

El telescopio ayudará a conocer por primera vez la composición de la atmósfera de planetas en otros sistemas estelares y a evaluar su aptitud para la vida.

El telescopio James Webb, el más caro de la historia de la humanidad, será lanzado a órbita el 25 de diciembre de 2021 desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.

Este telescopio espacial es el más potente de todos los aparatos de su clase. Con su ayuda, los astrónomos estudiarán los planetas situados más allá de los límites del Sistema Solar.

Contamos los detalles del lanzamiento del telescopio espacial y la misión que debe cumplir James Webb.

Lanzamiento de James Webb

El lanzamiento del telescopio espacial James Webb está previsto para el 25 de diciembre de 2021, a las 14:20 hora de Kiev. Se realizará desde el puerto espacial de Kourou, situado en la Guayana Francesa, informaron en la NASA. Hasta el lugar de destino, el telescopio será transportado por el cohete europeo Ariane 5.

Inicialmente, el telescopio estaba previsto para ser lanzado al espacio el 18 de diciembre, luego se trasladó el lanzamiento al 22 de diciembre y, más tarde, al 24 de diciembre. El último aplazamiento, al 25 de diciembre, se debió a condiciones meteorológicas desfavorables.

Transcurridos 29 días desde el lanzamiento, el telescopio debe llegar al punto de Lagrange, lugar donde la fuerza gravitatoria del Sol y de la Tierra actuará de forma proporcionada sobre el aparato, para que pueda permanecer inmóvil con respecto a ambos.

La distancia entre nuestro planeta y el telescopio será de 1,5 millones de km. El periodo de funcionamiento previsto en el espacio es de 5 a 10 años.

Un telescopio de 10 000 millones de dólares

El telescopio James Webb también se conoce como observatorio infrarrojo orbital de nueva generación. Fue creado para sustituir al telescopio espacial Hubble en el marco del programa Flagship («Grandes Misiones Científicas Estratégicas»), el programa más ambicioso y costoso de la NASA para el estudio del Sistema Solar.

La idea de su creación surgió ya en la década de 1990. Según el primer plan, el telescopio debía lanzarse en 2010; sin embargo, el desarrollo y la preparación se prolongaron más de 10 años más.

En el proyecto trabajaron 17 países, liderados por la NASA, y también realizaron contribuciones significativas las agencias espaciales europea y canadiense. El presupuesto total del proyecto se estima en 9800 millones de dólares, y aumentará durante la explotación del telescopio. Recibe su nombre en honor al administrador de la NASA en los años sesenta, James Edwin Webb.

Los científicos están convencidos de que el telescopio ayudará a responder varias preguntas importantes sobre el Universo: desde la formación de las primeras estrellas y galaxias hasta la búsqueda de vida en planetas lejanos del Sistema Solar.

Equipamiento del telescopio James Webb

James Webb está equipado con un gran espejo formado por 18 hexágonos de color dorado y de seis metros y medio de diámetro. La superficie colectora total es de 25 m².

La NASA afirma que tiene una sensibilidad 100 veces superior y un rango de longitudes de onda más amplio que su predecesor, Hubble.

Otro elemento importante del telescopio James Webb es el escudo térmico. Por sus dimensiones, es mayor que una pista de tenis (21,1 × 14,6 m), lo que lo convierte en el más grande de todos los vehículos espaciales de la clase de telescopios. El escudo está compuesto por cinco capas que deben proteger el aparato de la luz solar y evitar que se caliente.

Una vez en órbita, el telescopio debe desplegar el espejo y el escudo, así como ajustar todos los instrumentos antes de comenzar las observaciones. El equipamiento de James Webb incluye:

• Cámara de infrarrojo cercano (NIRCam);
• espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec);
• Instrumento para trabajar en el infrarrojo medio (MIRI);
• Sensor de guiado de precisión (FGS);
• Instrumento para la formación de imágenes en el infrarrojo cercano con espectrógrafo sin rendija (NIRISS).

Con ayuda del telescopio, los astrónomos estudiarán los exoplanetas situados muy lejos del Sistema Solar. El telescopio podrá conocer la composición de su atmósfera y, en particular, determinar si existen allí condiciones para la vida.

Además, el telescopio es capaz de observar objetos situados a una distancia de hasta 13 500 millones de años luz, lo que permitirá entender cómo era nuestro Universo en el pasado. Asimismo, el aparato espacial puede observar los agujeros negros.