Le lancement orbital du James Webb aura lieu le 25 décembre. Ce que l'on sait du télescope le plus cher de l'histoire de l'humanité

Le télescope permettra pour la première fois de connaître la composition de l'atmosphère des planètes d'autres systèmes stellaires et d'évaluer leur aptitude à accueillir la vie.

Le télescope James Webb, le plus cher de toute l'histoire de l'humanité, sera mis en orbite le 25 décembre 2021 depuis le centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française.

Ce télescope spatial est le plus puissant de tous les appareils de cette catégorie. Grâce à lui, les astronomes étudieront les planètes situées au-delà des limites du Système solaire.

Nous revenons sur les détails du lancement du télescope spatial et sur la mission que doit accomplir James Webb.

Lancement du James Webb

Le lancement du télescope spatial James Webb est prévu le 25 décembre 2021 à 14 h 20, heure de Kiev. Il aura lieu depuis le centre spatial de Kourou, situé en Guyane française, a annoncé la NASA. Le télescope sera acheminé jusqu'à sa destination par la fusée européenne Ariane 5.

Le télescope devait d'abord être lancé dans l'espace dès le 18 décembre, puis le départ a été reporté au 22 décembre, puis encore plus tard, au 24 décembre. Le dernier report, au 25 décembre, était lié à des conditions météorologiques défavorables.

Vingt-neuf jours après le lancement, le télescope doit atteindre le point de Lagrange, c'est-à-dire l'endroit où les forces gravitationnelles du Soleil et de la Terre agissent sur l'appareil de manière proportionnée, afin qu'il puisse rester immobile par rapport à elles.

La distance entre notre planète et le télescope sera de 1,5 million de km. La durée de fonctionnement prévue dans l'espace est de 5 à 10 ans.

Le télescope à 10 milliards de dollars

Le télescope James Webb est également appelé observatoire infrarouge orbital de nouvelle génération. Il a été conçu pour remplacer le télescope spatial Hubble dans le cadre du programme Flagship (« Grandes missions scientifiques stratégiques »), le programme le plus ambitieux et le plus coûteux de la NASA consacré à l'exploration du Système solaire.

L'idée de sa création est apparue dès les années 1990. Selon le premier plan, le télescope devait être lancé dès 2010, mais le développement et la préparation ont duré plus de 10 ans supplémentaires.

Dix-sept pays ont travaillé sur le projet, sous la direction de la NASA, et l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne y ont apporté des contributions importantes. Le budget total du projet est estimé à 9,8 milliards de dollars, et il augmentera pendant l'exploitation du télescope. Il porte le nom de l'ancien administrateur de la NASA des années 1960, James Edwin Webb.

Les scientifiques sont convaincus que le télescope permettra de répondre à plusieurs questions importantes sur l'Univers, de la formation des premières étoiles et galaxies à la recherche de vie sur des planètes éloignées du Système solaire.

Équipement du télescope James Webb

James Webb est équipé d'un grand miroir composé de 18 hexagones dorés, d'un diamètre de six mètres et demi. La surface collectrice totale est de 25 m².

La NASA affirme qu'il présente une sensibilité 100 fois supérieure à celle de son prédécesseur, Hubble, ainsi qu'une plage de longueurs d'onde plus étendue.

Un autre élément important du télescope James Webb est le bouclier thermique. Ses dimensions dépassent celles d'un court de tennis (21,1 × 14,6 m), ce qui en fait le plus grand parmi tous les appareils de la catégorie des télescopes. Le bouclier est composé de cinq couches qui doivent protéger l'appareil des rayons du Soleil et l'empêcher de surchauffer.

Une fois en orbite, le télescope doit déployer son miroir et son bouclier, ainsi qu'ajuster tous ses instruments avant le début des observations. Le télescope James Webb comprend :

• Caméra proche infrarouge (NIRCam) ;
• spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) ;
• Instrument de travail dans l'infrarouge moyen (MIRI) ;
• Capteur de guidage de précision (FGS) ;
• Instrument d'imagerie dans le proche infrarouge avec spectrographe sans fente (NIRISS).

Grâce au télescope, les astronomes étudieront les exoplanètes situées bien au-delà du Système solaire. Le télescope pourra déterminer la composition de leur atmosphère et, en particulier, s'il y existe des conditions favorables à la vie.

Par ailleurs, le télescope est capable d'observer des objets situés à une distance allant jusqu'à 13,5 milliards d'années-lumière, ce qui permettra de comprendre à quoi ressemblait autrefois notre Univers. L'appareil peut également observer les trous noirs.