4 millones de seguidores por 1,6 millones de dólares. Por qué Facebook bloqueó páginas ucranianas por inflar su audiencia

Znaj, Politeka y varios sitios de noticias más están en el punto de mira.

Los populares agregadores de noticias ucranianos aumentaban su audiencia mediante páginas falsas en Facebook. Así lo informa DFRLab.

La red social bloqueó 149 páginas vinculadas a Znaj Media Holdings por «un comportamiento coordinado no natural». Al analizar 121 páginas se comprobó que 64 de ellas están relacionadas con el holding. En él se incluyen Znaj, Politeka, Akcenty, Hyser y Clutch.

Facebook comentó oficialmente lo ocurrido:

Páginas con miles, y en algunos casos millones, de seguidores publicaban noticias con enlaces a los agregadores. Detrás de estas acciones había un interés comercial: los sitios venden publicidad de pago. Znaj y Politeka se encuentran entre los tres sitios más visitados de Ucrania.

No se dispone de información sobre el propietario del conglomerado mediático, pero el beneficiario financiero declarado fue identificado como no residente de Ucrania.

Cómo se desarrolló la investigación

DFRLab encontró en Facebook la página de la empresa Pragmatico, a la que la red social atribuía esta operación. Un anuncio en vídeo de esa página contenía un número que también apareció en la presentación de otra empresa, Doping Digital Agency, que indicó que posee y gestiona Znaj, Politeka y Clutch.

58 de las 121 páginas analizadas estaban vinculadas a las «filiales» de uno de estos agregadores. Las páginas llevaban el nombre de capitales regionales y publicaban allí noticias locales con enlaces a los subdominios de los sitios Znaj y Politeka.

En general, las «filiales» no mostraban una relación directa con el holding: publicaban mensajes sobre noticias locales, política, estilo de vida y entretenimiento. A veces se centraban en temas concretos: las elecciones anticipadas de 2019, la guerra en el este e incluso memes. Cada una de estas páginas solo publicaba de vez en cuando enlaces a los subdominios de los sitios.

Pero los analistas encontraron varios indicios de relación entre estas páginas. Por ejemplo, una fecha de creación común: 37 páginas (cerca del 30% de todas las analizadas) de Znaj y Politeka se crearon el 22 de diciembre de 2018. La mayoría de las páginas (66-84%) no publicaban nada, pero tenían muchos seguidores.

De media, las páginas de Znaj y Politeka sin publicaciones tenían entre 12 y 14 mil seguidores, con un mínimo de 8309 y 9928, respectivamente. Son cifras elevadas para páginas sin publicaciones, lo que sugiere el uso de métodos artificiales para aumentar la audiencia.

Además, la audiencia de ambas páginas creció de forma simultánea a finales de abril y principios de mayo, y a finales de agosto y principios de septiembre. En ese período, el número de seguidores aumentó entre un 30% y un 80%.

Ninguna de estas páginas puso anuncios durante los picos de crecimiento de audiencia. La página Znaj de Kropivnitski nunca había utilizado publicidad, mientras que Politeka de Kropivnitski lanzó su primer anuncio solo el 2 de septiembre de 2019.

DFRLab también estudió a los seguidores de las páginas: su actividad era parecida a la humana y la mayoría eran de Ucrania.

Otro indicio de relación entre las páginas fue el contenido idéntico: las «filiales» de Zhitomir de Politeka y Znaj compartieron la misma publicación, que en ambos casos era la única.

Los analistas también se fijaron en las portadas idénticas de 17 de las 22 páginas regionales de Znaj y Politeka.

DFRLab descubrió además que ambos sitios están alojados en el mismo servidor. Según la plataforma de análisis de dominios SpyOnWeb, los sitios tienen las mismas direcciones IP. Además, el sitio Clutch, propiedad del holding Znaj Media, está alojado en el mismo servidor.

Según Whois.net, para el registro y alojamiento de los 3 sitios se utilizó una única empresa: Imena UA.

Algunas páginas publicaban los mismos memes en lugar de noticias, lo que supuso otro indicio de relación entre ellas. De este modo, las páginas «reforzaban» los enlaces externos a los sitios.

Conclusiones

DFRLab detectó numerosos indicios de acciones coordinadas:

• fechas de creación de páginas idénticas;
• publicaciones y enlaces idénticos;
• periodos idénticos de crecimiento de audiencia;
• refuerzo de enlaces externos a los mismos sitios;
• dirección IP común de los servidores.

Las páginas publicaban sobre todo contenido noticioso regional o de toda Ucrania. La mayoría de las publicaciones se copiaron de otros medios ucranianos con una adaptación parcial y/o indicando la fuente o la autoría.

No se descarta que esta red de páginas y cuentas tuviera motivación política: algunas páginas atacaban a políticos ucranianos concretos. Otro interés era comercial, ya que los sitios Znaj y Politeka venden publicidad de pago.

¿Cómo reaccionaron los acusados?

Znaj.ua publicó un desmentido de esta información y exige que se restablezca la página. El redactor jefe del medio, cuyo nombre no aparece ni en el artículo ni en un lugar mínimamente visible del sitio, afirma que la redacción se sorprendió al enterarse de tal cosa sobre sí misma.

Confirman la relación con Pragmatico, pero afirman que la empresa no gestionaba las páginas de Znaj.ua, sino que durante un tiempo asesoró al equipo sobre la promoción de páginas en redes sociales.

«Nunca hemos restringido a los lectores del portal el derecho a expresar sus opiniones. No bloqueamos a quienes no estaban de acuerdo con nosotros y tratamos de responder a todas las acusaciones. Ahora admitimos que en la página de Znaj.ua en Facebook podrían haber librado batalla distintos grupos políticos defendiendo los intereses de sus dueños. Pero con ese criterio se podría eliminar una de cada dos páginas de cualquier medio de Ucrania».

Znaj.ua admite que Facebook «se convirtió en víctima de manipulaciones por parte de fuerzas políticas de Ucrania que quieren silenciar a medios conocidos que critican su actividad».