4 millions d'abonnés pour 1,6 million de dollars. Pourquoi Facebook a bloqué des pages ukrainiennes pour gonflement artificiel de l'audience

Znaj, Politeka et plusieurs autres sites d'information sont visés.

Les agrégateurs d'information ukrainiens populaires augmentaient leur audience grâce à de fausses pages Facebook. Comme le révèle DFRLab.

Le réseau social a bloqué 149 pages liées à Znaj Media Holdings pour « comportement coordonné non naturel ». Après examen de 121 pages, il est apparu que 64 d'entre elles étaient liées au holding. Celui-ci comprend Znaj, Politeka, Akcenty, Hyser, Clutch.

Facebook a officiellement commenté l'affaire :

Des pages comptant des milliers, et dans certains cas des millions d'abonnés, publiaient des actualités avec des liens vers les agrégateurs. Ces actions avaient un intérêt commercial : les sites vendent de la publicité payante. Znaj et Politeka figurent parmi les trois sites les plus visités en Ukraine.

Les informations sur le propriétaire du groupe médiatique sont absentes, mais le bénéficiaire financier déclaré a été identifié comme non-résident de l'Ukraine.

Déroulement de l'enquête

Le DFRLab a trouvé sur Facebook la page de la société Pragmatico, à laquelle le réseau social attribuait cette opération. Une publicité vidéo sur cette page contenait un numéro, qui a également été trouvé dans la présentation d'une autre société, Doping Digital Agency, qui indiquait posséder et gérer Znaj, Politeka et Clutch.

58 des 121 pages analysées étaient liées à des « succursales » de l'un de ces agrégateurs. Ces pages portaient le nom de chefs-lieux régionaux et publiaient là des actualités régionales avec des liens vers les sous-domaines des sites Znaj et Politeka.

Le plus souvent, les « succursales » ne montraient pas de lien direct avec le holding : elles publiaient des messages sur l'actualité locale, la politique, le mode de vie, les divertissements. Parfois il y avait des thèmes précis : élections anticipées de 2019, guerre dans l'Est, et même des mèmes. Chacune de ces pages ne publiait que rarement des liens vers les sous-domaines des sites.

Mais les analystes ont relevé plusieurs indices de lien entre ces pages. Par exemple, une date de création commune — 37 pages (environ 30 % de l'ensemble analysé) de Znaj et Politeka ont été créées le 22 décembre 2018. La plupart des pages (66-84 %) n'avaient rien publié, mais comptaient beaucoup d'abonnés.

En moyenne, les pages de Znaj et Politeka sans publications avaient environ 12 à 14 mille abonnés, avec un minimum de 8309 et 9928 respectivement. Ce sont des chiffres élevés pour des pages sans publications, ce qui suggère le recours à des méthodes artificielles de gonflement de l'audience.

De même, l'audience des deux pages a fortement augmenté simultanément fin avril et début mai, fin août et début septembre. Pendant cette période, le nombre d'abonnés a augmenté de 30 à 80 %.

Aucune de ces pages n'a lancé de publicité pendant les pics de croissance de l'audience. Les pages Znaj de Kropyvnytskyï n'ont jamais diffusé de publicité, et Politeka Kropyvnytskyï n'a lancé sa première publicité que le 2 septembre 2019.

Le DFRLab a également étudié les abonnés des pages : leur activité ressemblait à celle d'humains, et la plupart d'entre eux se trouvaient en Ukraine.

Un autre indice de lien entre les pages est le contenu identique : les « succursales » de Jytomyr pour Politeka et Znaj ont republié le même message, et pour les deux pages c'était la seule publication.

L'attention des analystes a également été attirée par les mêmes visuels de couverture pour 17 des 22 pages régionales de Znaj et Politeka.

Le DFRLab a aussi découvert que les deux sites sont hébergés sur le même serveur. Selon la plateforme d'analyse de domaines SpyOnWeb, les sites ont les mêmes adresses IP. De plus, le site Clutch, qui appartient au holding Znaj Media, est hébergé sur le même serveur.

Selon Whois.net, c'est une seule société — Imena UA — qui a servi à l'enregistrement et à l'hébergement des 3 sites.

Certaines pages publiaient, au lieu d'actualités, les mêmes mèmes — cela constituait un autre indice de lien entre les pages. Ainsi, ces pages « amplifiaient » les liens externes vers les sites.

Conclusions

Le DFRLab a relevé de nombreux indices d'actions coordonnées :

• dates de création de pages identiques ;
• publications et liens identiques ;
• périodes identiques de croissance d'audience ;
• amplification de liens externes vers les mêmes sites ;
• adresse IP commune des serveurs.

Les pages publiaient principalement du contenu d'actualité régionale ou nationale. La plupart des publications étaient copiées à partir d'autres médias ukrainiens, avec une adaptation partielle et/ou la mention de la source/de l'auteur.

Il n'est pas exclu que ce réseau de pages et de comptes ait été motivé politiquement — certaines pages attaquaient des personnalités politiques ukrainiennes précises. L'autre intérêt est commercial, car les sites Znaj et Politeka vendent de la publicité payante.

Comment les accusés ont-ils réagi ?

Znaj.ua a publié un démenti et demande la reprise du fonctionnement de la page. Le rédacteur en chef du média, dont le nom n'est indiqué ni dans l'article ni à un endroit bien visible du site, affirme que la rédaction a appris cela à son sujet avec surprise.

Ils confirment le lien avec Pragmatico, mais affirment que la société ne gérait pas les pages de Znaj.ua et qu'elle a seulement conseillé l'équipe pendant un certain temps sur la promotion des pages sur les réseaux sociaux.

« Nous n'avons jamais restreint le droit des lecteurs du portail d'exprimer leurs opinions. Nous n'avons bloqué personne avec qui nous étions en désaccord et nous avons tenté de répondre à toutes les accusations. Nous admettons maintenant que sur la page Znaj.ua sur Facebook, différents groupes politiques ont pu mener des guerres, défendant les intérêts de leurs propriétaires. Mais selon ce principe, on pourrait supprimer une page sur deux de n'importe quel média en Ukraine. »

Znaj.ua admet que Facebook « est devenu victime de manipulations de la part de forces politiques ukrainiennes qui veulent faire taire des médias connus qui critiquent leur action ».