160만 달러로 산 400만 구독자… 페이스북이 우크라이나 페이지를 차단한 이유

즈나이, 폴리테카 등 몇몇 뉴스 사이트가 조사 대상이 됐다.

우크라이나의 인기 뉴스 애그리게이터들이 페이스북의 가짜 페이지를 이용해 시청자 수를 늘려 왔다. 이는 DFRLab이 전했다.

소셜 네트워크는 “조율된 비자연적 행위”를 이유로 Znaj Media Holdings와 연관된 페이지 149개를 차단했다. 121개 페이지를 조사한 결과 그중 64개가 이 홀딩과 연관된 것으로 드러났다. 홀딩에는 즈나이, 폴리테카, 악센티, 하이서, 클러치가 포함된다.

페이스북은 이 사건에 대해 공식 입장을 밝혔다:

수천, 일부는 수백만 명의 구독자를 보유한 페이지들이 애그리게이터 링크가 달린 뉴스를 게시했다. 이 행위에는 상업적 이익이 있었다. 사이트들이 유료 광고를 게재하기 때문이다. 즈나이와 폴리테카는 우크라이나에서 방문자가 가장 많은 사이트 3위 안에 든다.

미디어 콩글로머리트 소유주에 대한 정보는 없지만, 명시된 재정 수혜자는 우크라이나 비거주자로 확인되었다.

조사 경과

DFRLab은 페이스북에서 소셜 네트워크가 이 작전을 귀속시킨 회사 Pragmatico의 페이지를 찾았다. 그 페이지의 동영상 광고에는 다른 회사 Doping Digital Agency의 프레젠테이션에서도 발견된 전화번호가 포함되어 있었다. 이 회사는 즈나이, 폴리테카, 클러치를 소유하고 운영한다고 밝혔다.

분석된 121개 페이지 중 58개는 이 애그리게이터 중 하나의 “지사”와 연관되어 있었다. 이 페이지들은 주의 중심 도시 이름을 따서 이름 붙여졌고, 즈나이와 폴리테카 사이트의 서브도메인 링크와 함께 지역 뉴스를 게시했다.

대부분의 “지사”는 홀딩과의 직접적인 연관성을 드러내지 않았다. 지역 뉴스, 정치, 생활방식, 오락에 관한 게시물을 올렸다. 때로는 2019년 조기 선거, 동부 전쟁, 심지어 밈 같은 특정 주제도 있었다. 각 페이지는 사이트의 서브도메인 링크를 가끔씩만 게시했다.

그러나 분석가들은 이 페이지들 사이의 연관성을 보여 주는 몇 가지 지표를 발견했다. 예를 들어 생성 날짜가 동일했다. 즈나이와 폴리테카의 페이지 37개(분석 대상의 약 30%)가 2018년 12월 22일에 만들어졌다. 대부분의 페이지(66~84%)는 아무것도 게시하지 않았지만 구독자가 많았다.

게시물이 없는 즈나이와 폴리테카 페이지의 평균 구독자 수는 약 1만 2천~1만 4천 명이었고, 최소치는 각각 8,309명과 9,928명이었다. 게시물이 없는 페이지치고는 큰 수치이며, 인위적인 방법으로 청중을 늘렸음을 시사한다.

또한 두 페이지의 구독자는 4월 말과 5월 초, 8월 말과 9월 초에 동시에 활발하게 늘어났다. 이 기간 구독자 수는 30~80% 증가했다.

이 페이지 중 어느 곳도 구독자가 급증한 시기에 광고를 실행하지 않았다. 즈나이 크로피브니츠키는 광고를 한 번도 켜지 않았고, 폴리테카 크로피브니츠키는 2019년 9월 2일에야 첫 광고를 실행했다.

DFRLab은 페이지 구독자들도 조사했다. 그들의 활동은 사람과 비슷했고, 대부분은 우크라이나 출신이었다.

페이지 간 연관성의 또 다른 지표는 동일한 콘텐츠였다. 폴리테카와 즈나이의 지토미르 “지사”들이 같은 게시물을 리포스트했는데, 두 페이지 모두 그것이 유일한 게시물이었다.

분석가들은 또한 즈나이와 폴리테카의 지역 페이지 22개 중 17개에서 동일한 커버 이미지가 사용된 점에 주목했다.

DFRLab은 또한 두 사이트가 같은 서버에 호스팅되어 있음을 확인했다. 도메인 분석 플랫폼 SpyOnWeb에 따르면 사이트들은 같은 IP 주소를 가지고 있다. 또한 즈나이 미디어 홀딩에 속한 클러치 사이트도 같은 서버에 있다.

Whois.net에 따르면 3개 사이트 모두의 등록과 호스팅에 하나의 회사, 즉 Imena UA가 사용되었다.

일부 페이지는 뉴스 대신 같은 밈을 게시했다. 이것 역시 페이지 간 연관성의 또 다른 지표가 되었다. 이런 방식으로 페이지들은 사이트로 가는 외부 링크를 “증폭”했다.

결론

DFRLab은 조율된 행위의 많은 지표를 발견했다:

• 페이지 생성 날짜가 동일함;
• 게시물과 링크가 동일함;
• 구독자 증가 기간이 동일함;
• 같은 사이트들로 가는 외부 링크를 증폭함;
• 서버의 공통 IP 주소.

페이지들은 주로 지역 또는 전국 뉴스 콘텐츠를 게시했다. 대부분의 게시물은 다른 우크라이나 언론에서 복사되었으며, 부분적으로 각색되거나 출처/저작자 표기가 되어 있었다.

이 페이지·계정 네트워크가 정치적 동기를 갖고 있었을 가능성을 배제할 수 없다. 일부 페이지는 특정 우크라이나 정치인들을 공격했다. 다른 이해관계는 상업적인데, 즈나이와 폴리테카 사이트가 유료 광고를 게재하기 때문이다.

피고인들은 어떻게 반응했나?

Znaj.ua는 이 정보에 대한 반박문을 게재했으며 페이지 복구를 요구했다. 기사에도 사이트의 눈에 띄는 곳에도 이름이 표시되지 않은 편집장은 편집부가 자신들에 대해 그런 내용을 알게 되어 놀랐다고 주장했다.

프라그마티코와의 연관성은 인정하지만, 회사가 Znaj.ua 페이지를 관리한 적은 없으며 일정 기간 편집팀에 소셜 미디어 페이지 홍보에 대해 자문을 제공했다고 밝혔다.

“우리는 포털 독자들의 의견 표명 권리를 제한한 적이 없다. 동의하지 않는 사람들을 차단하지 않았고, 모든 비난에 대해 답변하려고 노력했다. 이제 우리는 Znaj.ua의 페이스북 페이지에서 소유주들의 이익을 옹호하는 여러 정치 집단이 충돌했을 수 있음을 인정한다. 하지만 이런 기준으로 보면 우크라이나의 모든 언론 페이지 중 두 번째마다 삭제해야 할 것이다.”

Znaj.ua는 페이스북이 “자신들의 활동을 비판하는 유명 매체의 입을 막으려는 우크라이나 정치 세력의 조작 희생양이 되었을 수 있다”고 인정한다.