La clave para la COVID-19: los fármacos hechos con sangre de llama superan con éxito las pruebas

Incluso si las vacunas contra el coronavirus tienen éxito, contar con un tratamiento eficaz es necesario.

Los fármacos contra el coronavirus elaborados a partir de la sangre de una llama llamada Fifi mostraron un «potencial significativo» en ensayos clínicos. Explicamos por qué esta llama puede proporcionar la clave para la enfermedad. 

La clave para la COVID-19

En julio de 2020, mientras la llama Fifi disfrutaba de la hierba en un prado de Reading (Reino Unido), su sistema inmunitario sentó las bases para un avance en el tratamiento de pacientes con coronavirus. 

Científicos del Instituto Rosalind Franklin, en Reino Unido, utilizaron los anticuerpos de Fifi para desarrollar una terapia que refuerza la inmunidad. El «cóctel de anticuerpos» obtenido gracias a Fifi debía someterse a ensayos clínicos. 

La investigación de los científicos prevé la «modificación» de los anticuerpos de la llama, que son lo bastante pequeños y tienen una estructura mucho más sencilla que los anticuerpos de la sangre humana. Sin embargo, este tamaño y esta estructura significan que pueden ser «rediseñados» en el laboratorio. 

El director del instituto y experimentado investigador describió la metodología con el ejemplo de tallar una llave que pueda abrir la «cerradura» del coronavirus. 

James Naismith
catedrático, director del Instituto Rosalind Franklin

Con los anticuerpos de la llama tenemos llaves que no encajan del todo: entran en la cerradura, pero no logran abrirla por completo. Por eso tomamos esa llave y utilizamos la biología molecular para pulir sus partes, hasta tallar una llave que encaje. 

Los anticuerpos son parte del sistema inmunitario adaptativo; son moléculas que se generan en respuesta a la invasión de un virus o de bacterias. En caso de una nueva infección, el organismo busca partes del virus gracias a los anticuerpos, que las destruyen. Este tipo de terapia refuerza el sistema inmunitario del paciente con anticuerpos que ya se han adaptado al virus. 

Hay datos que indican que la sangre enriquecida con anticuerpos, obtenida de personas que se han recuperado recientemente del coronavirus, podría utilizarse como tratamiento. Además, los científicos pueden fabricar anticuerpos específicos contra el coronavirus a medida. 

Nanocuerpos

Una pequeña parte reconstruida del anticuerpo de llama se conoce como nanocuerpo. En el laboratorio, los científicos pueden producir nanocuerpos que destruyen con eficacia el virus vivo. Lo hacen uniéndose o capturando lo que se encuentra en la superficie exterior de la cápside del virus, conocido como «proteína de la espícula». «Desactivar» esta espícula impide que el virus acceda a las células humanas. 

Según el profesor James Naismith, los roedores infectados con el coronavirus que fueron tratados con el nuevo espray nasal se recuperaron por completo en seis días. Por ahora, el «medicamento» se ha probado solo en animales de laboratorio, pero la Agencia de Salud Pública de Inglaterra ya ha declarado que es «el medio más eficaz para neutralizar SARS-CoV-2» que jamás han probado. 

Esta eficacia en la lucha contra el coronavirus se debe a la fuerza con la que los nanocuerpos se unen al virus. Esta unión, por así decirlo, marca el virus con una «bandera roja» inmunitaria, lo que permite que el resto del sistema inmunitario lo destruya con precisión. 

A Fifi se le administró una vacuna con un diminuto fragmento no infeccioso de proteína viral, y así se estimuló su sistema inmunitario para fabricar moléculas especiales. Después, los científicos seleccionaron y purificaron cuidadosamente los nanocuerpos más fuertes de una muestra de sangre de Fifi, es decir, los que mejor se ajustaban a la proteína viral, como una llave que encaja en una cerradura concreta. 

Por qué se necesita un fármaco

El equipo de científicos logró cultivar una gran cantidad de moléculas fuertes y seleccionadas específicamente. Según Naismith, el sistema inmunitario es algo asombroso, ya que siempre funciona mejor; a la evolución le resulta difícil ganarle. 

Sheena Cruickshank
inmunóloga de la Universidad de Mánchester

Debemos obtener más datos sobre la eficacia y la seguridad antes de pasar a los ensayos en personas. El desarrollo es muy prometedor, y el hecho de que sea barato y sencillo de usar también es una ventaja. Lamentablemente, el coronavirus seguirá con nosotros durante un tiempo, por lo que hará falta más medicamentos. 

Los científicos están convencidos de que, incluso si las vacunas contra el coronavirus tienen éxito, contar con un tratamiento eficaz es muy importante. Siempre existe el riesgo de que aparezcan nuevas cepas capaces de eludir la inmunidad.