COVID-19への鍵：ラマの血液から作った薬が臨床試験で有効性を示す

ワクチンが成功したとしても、効果的な治療法の存在は不可欠である。

ラマのフィフィの血液から作られたコロナウイルス治療薬が、臨床試験で「大きな可能性」を示した。なぜラマが病気への鍵となり得るのかを解説する。 

COVID-19への鍵

2020年7月、ラマのフィフィがイギリス（英国）のレディングにある牧草地で草をはんでいたとき、その免疫系がコロナウイルス感染者の治療を前進させる基礎を生み出した。 

英国のロザリンド・フランクリン研究所の科学者たちは、フィフィの抗体を用いて免疫力を高める治療法を開発した。フィフィから得られた「抗体カクテル」は臨床試験を受けることになっていた。 

科学者たちの研究では、ラマの抗体を「改変」することが想定されている。ラマの抗体は、人間の血液中の抗体よりも十分に小さく、構造がはるかに単純である。しかし、そのサイズと構造のおかげで、実験室で「作り直す」ことができる。 

研究所長で経験豊富な研究者は、コロナウイルスの「錠前」を開けることができる鍵を削り出す例を用いて、この手法を説明した。 

ジェームズ・ネイスミス
教授、ロザリンド・フランクリン研究所長

ラマの抗体によって、完全には合わない鍵が手に入った。鍵は錠前には入るが、錠前を完全に開けることはできない。そこで、この鍵を取り、分子生物学を使ってその部分を削り、合う鍵を削り出すのだ。 

抗体は適応免疫系の一部であり、ウイルスや細菌の侵入に応じて作られる分子である。再感染した際、体は抗体のおかげでウイルスの一部を探し出し、それを破壊する。この種の治療法は、すでにウイルスに適応した抗体によって、患者の免疫系を強化するものである。 

抗体が豊富な血液を、コロナウイルスから最近回復した人から採取し、治療に用いることができるというデータがある。さらに、科学者はコロナウイルスに特異的な抗体をオーダーメイドで作ることもできる。 

ナノボディ

ラマの抗体の小さく再構成された部分は、ナノボディとして知られている。実験室で科学者は、生きたウイルスをよく殺すナノボディを作ることができる。ナノボディは、ウイルスのカプセルの外側にある「スパイクタンパク質」と呼ばれるものに結合したり捕らえたりすることで、その働きをする。このスパイクを「無効化」すると、ウイルスが人間の細胞にアクセスすることが妨げられる。 

ジェームズ・ネイスミス教授によると、コロナウイルスに感染させた齧歯類に新しい点鼻スプレーで治療したところ、6日間で完全に回復したという。今のところ「薬」は実験動物にしか試されていないが、イングランド公衆衛生庁は、これがこれまで試験した中で「SARS-CoV-2を中和する最も効果的な手段」だと既に表明している。 

コロナウイルスに対するこのような効果は、ナノボディがウイルスに結合する強さに由来している。この結合は、ウイルスに免疫の「赤い旗」を立てるような働きをし、残りの免疫系がそれを正確に破壊することを可能にする。 

フィフィには、感染性のないごく小さなウイルスタンパク質の断片でワクチン接種が行われ、それによって免疫系が特別な分子を作るよう刺激された。その後、科学者たちはフィフィの血液サンプルから最も強力なナノボディを慎重に選び出して精製した。それは、特定の錠前に合う鍵のように、ウイルスタンパク質に最もよく一致するものだった。 

なぜ薬が必要なのか

研究チームは、選び抜かれた強力な分子を大量に培養することに成功した。ネイスミスによれば、免疫系は驚くべきものであり、常により良く機能するため、進化に打ち勝つことは難しいという。 

シーナ・クリュックシャンク
マンチェスター大学の免疫学者

人間を対象とした試験に進む前に、有効性と安全性に関するさらなるデータを得る必要がある。この開発は非常に有望であり、安価で使いやすいという点も利点である。コロナウイルスは残念ながら、まだしばらくの間私たちとともにあるため、より多くの薬が必要となるだろう。 

科学者たちは、コロナウイルスに対するワクチンが成功したとしても、効果的な治療法の存在が極めて重要だと確信している。免疫を回避しうる新たな変異株が出現するリスクは常に残っている。