La clé du COVID-19 : des médicaments à base de sang de lama passent avec succès les essais

Même si les vaccins contre le coronavirus réussissent, un traitement efficace reste indispensable.

Des médicaments contre le coronavirus fabriqués à partir du sang de la lama nommée Fifi ont montré un « potentiel considérable » lors d’essais cliniques. Nous expliquons pourquoi la lama pourrait détenir la clé de la maladie. 

La clé du COVID-19

En juillet 2020, alors que la lama Fifi savourait l’herbe d’un pâturage à Reading (Royaume-Uni), son système immunitaire a posé les bases d’une percée dans le traitement des patients atteints du coronavirus. 

Des scientifiques de l’Institut Rosalind Franklin, au Royaume-Uni, ont utilisé les anticorps de Fifi pour mettre au point une thérapie qui renforce l’immunité. Le « cocktail d’anticorps » obtenu grâce à Fifi devait passer des essais cliniques. 

L’étude des scientifiques prévoit la « modification » des anticorps de lama, qui sont assez petits et beaucoup plus simples dans leur structure que les anticorps présents dans le sang humain. Cependant, cette taille et cette structure signifient qu’ils peuvent être « remodelés » en laboratoire. 

Le directeur de l’institut, chercheur expérimenté, a décrit la méthode à l’aide de l’exemple de la découpe d’une clé capable d’ouvrir la « serrure » du coronavirus. 

James Naismith
professeur, directeur de l’Institut Rosalind Franklin

Avec les anticorps de lama, nous avons des clés qui ne conviennent pas tout à fait : elles entrent dans la serrure, mais ne permettent pas de l’ouvrir complètement. Nous prenons donc cette clé et utilisons la biologie moléculaire pour polir ses parties, jusqu’à obtenir la clé qui convient. 

Les anticorps font partie du système immunitaire adaptatif ; ce sont des molécules qui se forment en réponse à l’invasion d’un virus ou de bactéries. En cas de nouvelle infection, l’organisme repère des fragments du virus grâce aux anticorps, qui les détruisent. Ce type de thérapie renforce le système immunitaire du patient avec des anticorps déjà adaptés au virus. 

Il existe des données selon lesquelles le sang enrichi en anticorps, prélevé chez des personnes récemment guéries du coronavirus, pourrait être utilisé comme traitement. En outre, les scientifiques peuvent fabriquer sur mesure des anticorps spécifiques au coronavirus. 

Nanocorps

Une petite partie reconstituée de l’anticorps de lama est connue sous le nom de nanocorps. En laboratoire, les scientifiques peuvent produire des nanocorps qui neutralisent efficacement le virus vivant. Ils y parviennent en se liant ou en capturant ce qui se trouve à la surface de la capsule du virus, appelé « protéine de spicule ». « Désactiver » cette pointe empêche le virus d’accéder aux cellules humaines. 

Selon le professeur James Naismith, des rongeurs infectés par le coronavirus, traités avec le nouveau spray nasal, ont entièrement guéri en six jours. Pour l’instant, le « médicament » n’a été testé que sur des animaux de laboratoire, mais l’Agence de santé publique d’Angleterre a déjà déclaré qu’il s’agit du « moyen le plus efficace pour neutraliser le SARS-CoV-2 » qu’elle ait jamais testé. 

Une telle efficacité contre le coronavirus est liée à la force avec laquelle les nanocorps se lient au virus. Cette liaison marque en quelque sorte le virus d’un « drapeau rouge » immunitaire, permettant au reste du système immunitaire de le détruire avec précision. 

Fifi a été vaccinée avec un minuscule fragment non infectieux de protéine virale, ce qui a stimulé son système immunitaire à produire des molécules spéciales. Les scientifiques ont ensuite soigneusement sélectionné et purifié les nanocorps les plus puissants du prélèvement sanguin de Fifi — ceux qui correspondaient le mieux à la protéine virale, comme une clé adaptée à une serrure précise. 

Pourquoi un médicament est nécessaire

L’équipe de scientifiques a réussi à produire en grande quantité des molécules puissantes spécialement sélectionnées. Selon Naismith, le système immunitaire est une chose remarquable, car il s’améliore toujours, et l’évolution est difficile à vaincre. 

Sheena Cruickshank
immunologiste de l’Université de Manchester

Nous devons obtenir davantage de données sur l’efficacité et la sécurité avant de passer aux essais sur l’homme. Le projet est très prometteur, et le fait qu’il soit bon marché et simple à utiliser est également un atout. Malheureusement, le coronavirus restera parmi nous encore un certain temps, il faudra donc davantage de médicaments. 

Les scientifiques sont convaincus que, même si les vaccins contre le coronavirus réussissent, la disponibilité d’un traitement efficace reste très importante. Il subsiste toujours un risque d’apparition de nouvelles souches capables de contourner l’immunité.