La hembra de rinoceronte blanco ya no tendrá crías. Solo quedan dos ejemplares de esta especie en el mundo

Los científicos han logrado crear 12 embriones que planean implantar en madres de alquiler.

Los científicos han retirado del programa de cría a una hembra de rinoceronte blanco del norte, de la que solo quedan dos ejemplares en el mundo. La decisión de dejar de recoger óvulos de Najin, de 32 años, se tomó tras una «evaluación del riesgo ético», que tuvo en cuenta su edad y otros indicadores. 

Ni Najin ni su hija Fatu son capaces de gestar una cría de rinoceronte. El último macho de esta especie murió en 2018, pero su esperma se recogió y se utilizó para fecundar óvulos. Durante este procedimiento, un grupo de veterinarios extrae el óvulo del rinoceronte mediante métodos desarrollados a lo largo de años de investigación. 

Después, los óvulos se envían a un laboratorio italiano, donde se fecundan con el esperma de los dos machos fallecidos. Hasta la fecha, los científicos han creado 12 embriones que esperan implantar en madres de alquiler seleccionadas de la población de rinoceronte blanco del sur. 

El equipo científico BioRescue, que dirige este proyecto, ha declarado que, tras sopesar los riesgos, decidió dejar de recoger óvulos de Najin. Los veterinarios jefe Frank Göritz y Stephen Ngulu señalaron: «Retirar a un individuo de un programa de conservación por motivos de bienestar animal normalmente no es un problema, pero cuando un solo individuo representa el 50 % de toda la población, se lo piensa varias veces». 

Además de la avanzada edad de la hembra, la ecografía reveló varios pequeños tumores benignos en el cuello del útero y en su interior, así como un quiste en el ovario izquierdo. No obstante, el equipo científico afirmó que Najin sigue participando en otros aspectos del programa. 

Se le toman muestras de tejido para investigaciones con células madre. Existe la esperanza de que también pueda «transmitir sus conocimientos sociales y su comportamiento» a futuras descendientes. 

El rinoceronte blanco del norte llegó al borde de la extinción por culpa de los cazadores furtivos y la pérdida de su hábitat. Najin nació en un zoo checo, pero décadas después fue trasladada a la reserva Ol Pejeta Conservancy, en Kenia, donde vive bajo protección armada. 

El último rinoceronte blanco del norte macho del mundo murió tras meses de enfermedad. Sudán, de 45 años, vivía en Kenia, en la reserva Ol Pejeta Conservancy. Murió por complicaciones relacionadas con la edad. Sin macho, quedaron las únicas dos hembras del mundo: su hija y su nieta. 

Toda la esperanza de conservar la especie del rinoceronte blanco del norte reside en el desarrollo de métodos de fecundación artificial. Sin embargo, los intentos de utilizar a Sudán para dar continuidad a la especie con dos hembras fracasaron. 

Incluso se le creó una cuenta en la aplicación de citas Tinder, no para buscar el amor, sino para recaudar fondos para la fecundación artificial de rinocerontes. Sudán tenía admiradores en todo el mundo que llevaban años echándolo de menos y, ante la proximidad de la extinción de la subespecie —el rinoceronte blanco del norte es una de las dos subespecies del rinoceronte blanco—, sentían pesar. 

El material genético de Sudán fue recogido, por lo que los científicos intentaron recrear rinocerontes del norte mediante tecnologías celulares avanzadas, utilizando el esperma conservado y los óvulos de las hembras Najin y Fatu. 

En años humanos, el macho tenía 90 años. Se le trataban alteraciones degenerativas de los músculos y los huesos, así como grandes heridas en la piel. Sudán no podía ponerse en pie sobre sus patas y sufrió mucho durante el último día de su vida.