북부흰코뿔소 암컷은 더 이상 새끼를 낳지 못한다, 이 종은 세계에 두 마리만 남았다

과학자들은 대리모에게 이식할 계획인 배아 12개를 만들어 냈다.

과학자들은 세계에 두 마리만 남은 북부흰코뿔소 암컷을 번식 프로그램에서 제외했다. 32살 나진의 난자 채취를 중단하기로 한 결정은 나이 등 지표를 고려한 “윤리적 위험 평가”에 따른 것이다. 

나진도, 그의 딸 파투도 새끼 코뿔소를 임신할 수 없다. 이 종의 마지막 수컷은 2018년에 죽었지만, 그의 정액은 채취되어 난자 수정에 사용되었다. 이 과정에서 수의사 팀은 수년간의 연구를 통해 개발된 방법으로 코뿔소의 난자를 채취한다. 

이후 난자는 이탈리아 실험실로 보내져 죽은 두 수컷의 정액으로 수정된다. 현재 과학자들은 남부흰코뿔소 개체군에서 선정된 대리모에게 이식하려는 배아 12개를 만들었다. 

바이오레스큐(BioRescue) 과학팀은 이 프로그램을 관리하며, 위험을 평가한 뒤 나진의 난자 채취를 중단하기로 했다고 밝혔다. 수석 수의사 프랑크 괴리츠와 스티븐 응굴루는 “동물 복지를 이유로 보호 프로그램의 개체 하나를 제외하는 것은 보통 문제가 되지 않지만, 한 개체가 전체 개체군의 50%를 차지한다면 여러 번 생각하게 된다”고 말했다. 

암컷 코뿔소의 고령 외에도, 초음파 검사에서 자궁경부와 그 안에서 작은 양성 종양 여러 개와 왼쪽 난소의 낭종이 발견됐다. 그러나 연구팀은 나진이 프로그램의 다른 측면에서는 여전히 참여자로 남아 있다고 밝혔다. 

연구팀은 줄기세포 연구를 위해 그에게서 조직 샘플을 채취하고 있다. 또한 그가 “사회적 지식과 행동”을 미래 후손에게 전할 수 있을 것이라는 기대도 있다. 

밀렵과 서식지 상실로 북부흰코뿔소는 멸종 직전까지 몰렸다. 나진은 체코 동물원에서 태어났지만, 수십 년 뒤 케냐의 올 페제타 보존지구로 옮겨져 무장 경비 속에서 살고 있다. 

세계 마지막 북부흰코뿔소 수컷이 몇 달간의 질병 끝에 죽었다. 45살의 수단은 케냐의 올 페제타 보존지구에서 살았다. 그는 노화와 관련된 합병증으로 죽었다. 이로써 세계에 남은 유일한 두 암컷, 그의 딸과 손녀만 남게 되었다. 

북부흰코뿔소 종을 보존하는 모든 희망은 인공수정 기술 개발에 달려 있다. 그러나 암컷 두 마리와 함께 종을 잇기 위해 수단을 이용하려던 방법은 실패했다. 

그를 위해 데이팅 앱 틴더(Tinder)에 계정까지 만들었지만, 연애 상대를 찾기 위한 것이 아니라 코뿔소 인공수정을 위한 기금을 모으기 위해서였다. 수단에게는 전 세계에 팬들이 있었고, 이들은 아종이 멸종에 가까워지면서 몇 년째 그를 그리워해 왔다. 북부흰코뿔소는 흰코뿔소의 두 아종 중 하나다. 

수단의 유전물질은 채취되었기 때문에, 과학자들은 보관된 정액과 나진 및 파투의 난자를 이용해 첨단 세포 기술로 북부흰코뿔소를 되살리려고 시도해 왔다. 

사람의 나이로 치면 수컷은 90살이었다. 근육과 뼈의 퇴행성 변화와 피부의 큰 상처를 치료받고 있었다. 수단은 마지막 날 스스로 다리로 일어서지 못했고 극심한 고통을 겪었다.