Len juega por contrato, Mijailiuk intenta hacerse un hueco. Todo sobre las perspectivas de los ucranianos en la NBA

Mañana regresa la mejor liga de baloncesto del mundo.

La nueva temporada de la NBA ya está a la vuelta de la esquina, así que ha llegado el momento de analizar las perspectivas de los jugadores ucranianos en la mejor liga de baloncesto del mundo. Este año serán de nuevo dos: Alexéi Len y Svyatoslav Mijailiuk, aunque para este último su plaza en Detroit sigue sin estar en absoluto garantizada.

Alexéi Len – pívot, Atlanta Hawks

Antes de la temporada pasada, Alexéi Len firmó con Atlanta un contrato de dos años por 8,5 millones de dólares. Es una cifra bastante considerable, si se tienen en cuenta las tendencias de la NBA respecto a los pívots, por las que muchos grandes hombres se vieron obligados a aceptar contratos mínimos de un solo año.

Para Atlanta, el contrato de dos años con Len permitía probar durante un periodo prolongado, prácticamente sin daño para la nómina, a un jugador elegido en el top 5 del draft de 2013. Desde hace tiempo nadie duda de que Phoenix puede echar a perder a cualquier jugador talentoso, por lo que para los dirigentes de los Hawks Len se presentaba como un diamante que habían encontrado en el barro.

El ucraniano llegó a la NBA como un jugador de ambos lados de la pista, con buena mano y potencial ofensivo. En Suns no lo aprovecharon en absoluto: unas veces lo usaban como un típico «baobab» de los 90, que solo se dedica a estar debajo del aro, y otras, por el contrario, lo alejaban de repente del aro para lanzar desde media distancia, el tipo de tiro más ineficiente del baloncesto, y con oposición. Si a eso se suman los continuos cambios en el cuerpo técnico y un tiempo de juego inestable, queda claro que en Phoenix no tenía muchas posibilidades de triunfar.

En Atlanta, desde el principio, todo fue de otra manera. El entrenador principal de los Hawks, Lloyd Pierce, planteó de entrada a Len varias exigencias para que pudiera adaptarse no solo a su visión del baloncesto, sino también a las tendencias actuales de la NBA. Estas exigencias eran bastante sencillas y claras: en ataque, Alexéi debía lanzar triples, estirar la pista y jugar el pick and roll con Trae Young; en defensa, cubrir el aro y, en la medida de lo posible, no quedarse atrás en los cambios frente a jugadores exteriores. Como bonus estaba la capacidad atlética de Len, que incluso con su envergadura permite al ucraniano correr adecuadamente en los contraataques.

Alexéi logró transformarse en un baloncestista completamente distinto en un solo verano, dedicando el pasado verano a «pulir» el tiro de tres. Lo que no consiguieron hacer con él en Phoenix en cinco años, en Atlanta lo lograron en tres meses. En cinco años en Suns, Len anotó solo seis triples, mientras que en una temporada en Hawks anotó 74. Además, el porcentaje del ucraniano desde la línea de tres, del 36,3 %, superaba incluso la media de toda la liga.

Todo esto, de momento, no garantizaba a Len un futuro en la plantilla de Atlanta, pero un año antes del final de su contrato logró convencer a la directiva de que los Hawks no debían renovar este verano el acuerdo con el ex pívot titular Dewayne Dedmon ni fichar un sustituto en el mercado de agentes libres. Ahora Alexéi Len es el pívot titular indiscutible de los Hawks, con todas las posibilidades de firmar un nuevo contrato y desarrollarse junto al joven núcleo prometedor de Atlanta.

Sus principales y únicos competidores en la plantilla son el ex pívot Damian Jones y el novato Bruno Fernando. Jones sabe hacer en la pista de baloncesto algo más que casi nada, y las perspectivas de Fernando de asentarse en la NBA parecen mínimas. Alexéi tiene por delante en la nueva temporada el reto de desarrollar el éxito del año pasado en el lanzamiento, además de esforzarse por ser más ágil en defensa. Si lo consigue, Pierce no tendrá otra opción que aumentar el tiempo de juego de Len, lo que hará subir sus estadísticas y el importe de su futuro contrato.

Svyatoslav Mijailiuk – alero, Detroit Pistons

El futuro de Svyatoslav Mijailiuk en Detroit no pinta tan halagüeño como el de su compatriota. Svi llegó a los Pistons durante la pasada temporada en un traspaso desde los Lakers, y además a un equipo con una rotación consolidada y en plena lucha por la última plaza de los playoffs.

En la NBA, Mijailiuk llegó desde Kansas como un alero prototipo, capaz de lanzar triples y de defender. Pero, como decía uno de los clásicos del coaching ucraniano: «Tirar ya sé, lo difícil es meterla». En eso, Svi todavía tiene grandes problemas. A pesar de los vídeos con sus canastas en los entrenamientos, que entusiasman a los aficionados ucranianos, su porcentaje de triples en los partidos de la NBA es, de momento, muy bajo.

La temporada pasada disputó 42 partidos con los Lakers y otros tres con Detroit, en los que solo anotó el 32,6 % de sus triples. Es un resultado muy bajo para un tirador consumado, que es como se presenta Mijailiuk. De momento, ni siquiera se acerca al promedio de la NBA, del 35,3 % en triples.

Svi podría quedarse fuera de la NBA ya la próxima temporada, ya que no pareció convincente ni en la Summer League ni en los partidos de pretemporada. En la pretemporada, Mijailiuk anotó solo el 31 % de sus tiros de larga distancia, sin mostrar el menor progreso. Sin embargo, los Pistons no tienen recursos para fichar nuevos jugadores el próximo verano, y en teoría Mijailiuk podría convertirse en un jugador de banquillo con un contrato mínimo. Pero si sigue lanzando desde lejos sin anotar, la directiva de Detroit buscará a alguien que sepa hacerlo.

En cuanto a esta temporada, Svi debe estar contento con cualquier migaja de tiempo de juego, porque tiene demasiados competidores. Ahora mismo se sitúa por detrás de Bruce Brown, Luke Kennard, Langston Galloway, Tony Snell, Sekou Doumbouya y, quizá, incluso de Khyri Thomas. No es difícil entender que, con tanta competencia, el ucraniano es una opción solo para los partidos cuyo resultado ya está decidido desde hace tiempo.

Lo que podría ayudarle a conseguir un tiempo de juego razonable son las lesiones de los competidores o el traspaso de Galloway, al que está interesada la directiva de Detroit. Pero es poco probable que otros franquiciados quieran asumir el contrato de Langston, de 7,3 millones, así que lo más probable es que siga en el club.

Lo más realista es que Mijailiuk permanezca en la G League, con viajes ocasionales al primer equipo y, de vez en cuando, entre 5 y 10 minutos sobre la pista. Si Svi empieza a anotar en esos minutos, sus opciones de seguir en la NBA crecerán. Si no, la directiva de los Pistons ya no se molestará con un jugador de segunda ronda con un contrato no garantizado.