Len travaille sous contrat, Mikhailyuk tente de s'imposer. Tout sur les perspectives des Ukrainiens en NBA

La meilleure ligue de basket du monde reprend demain.

Le nouvel exercice de NBA est presque là, il est donc temps de faire le point sur les perspectives des joueurs ukrainiens dans la meilleure ligue de basket du monde. Cette année, ils seront de nouveau deux : Alexeï Len et Sviatoslav Mikhailyuk, même si la place de ce dernier à Detroit n'est toujours pas du tout garantie.

Alexeï Len – pivot, Atlanta Hawks

Avant la saison dernière, Alexeï Len a signé avec Atlanta un contrat de deux ans pour 8,5 millions de dollars. C'est une somme assez considérable, si l'on tient compte des tendances de la NBA envers les pivots, qui ont obligé de nombreux grands joueurs à accepter des contrats minimums d'un an seulement.

Pour Atlanta, le contrat de deux ans avec Len permettait de réaliser un long essai du joueur, sélectionné dans le top 5 de la draft 2013, pratiquement sans douleur pour la masse salariale. Cela fait longtemps que tout le monde sait que Phoenix peut détruire n'importe quel joueur talentueux, c'est pourquoi Len apparaissait aux yeux des dirigeants des Hawks comme un diamant que ceux-ci avaient trouvé dans la boue.

L'Ukrainien est arrivé en NBA en tant que joueur des deux côtés du terrain, doté d'une bonne main et d'un potentiel offensif. À Phoenix, on ne l'a absolument jamais exploité : on le faisait tantôt jouer comme un « baobab » typique des années 90, qui ne fait que rester sous le panier, tantôt, à l'inverse, on l'éloignait soudainement du panier pour le faire tirer à mi-distance, sous pression, les tirs les moins efficaces du basket. Si l'on ajoute à cela les changements constants du staff technique et un temps de jeu instable, il devient clair qu'à Phoenix il n'avait pas beaucoup de chances de réussir.

À Atlanta, tout s'est déroulé autrement dès le départ. L'entraîneur principal des Hawks, Lloyd Pierce, a d'emblée posé à Len plusieurs exigences, pour qu'il puisse répondre non seulement à sa vision du basket, mais aussi aux tendances modernes de la NBA. Ces exigences étaient assez simples et claires : en attaque, Alexeï devait tirer à trois points, étirer le terrain et jouer les pick-and-roll avec Trae Young, et en défense, assurer la protection du panier et, dans la mesure du possible, ne pas se laisser déborder lors des changements face aux joueurs extérieurs. En prime, il y avait l'athlétisme de Len, qui, même avec ses gabarits, permet à l'Ukrainien de courir correctement dans les contre-attaques.

Alexeï a réussi à se transformer en un basketteur tout autre en un seul été, en consacrant l'été passé à « développer » son tir à trois points. Ce qu'on n'a pas réussi à faire avec lui à Phoenix en cinq ans, on l'a fait à Atlanta en trois mois. Pendant cinq ans chez les Suns, Len n'a inscrit que six tirs à trois points, contre 74 en une seule saison chez les Hawks. Dans le même temps, le pourcentage de l'Ukrainien derrière la ligne, à 36,3 %, dépassait même la moyenne de toute la ligue.

Tout cela ne garantissait pas encore à Len un avenir au sein d'Atlanta, mais un an avant la fin de son contrat, il a réussi à convaincre la direction de l'équipe que les Hawks n'auraient pas dû prolonger cet été l'accord avec l'ancien pivot titulaire Dewayne Dedmon, ni lui trouver un remplaçant sur le marché des agents libres. Désormais, Alexeï Len est le pivot titulaire incontournable des Hawks, qui aura toutes les chances de décrocher un nouveau contrat et de progresser aux côtés du jeune noyau prometteur d'Atlanta.

Ses principaux et seuls concurrents dans l'effectif sont l'ancien pivot Damian Jones et la recrue Bruno Fernando. Jones sait faire sur le terrain à peine un peu plus que rien, et les perspectives de Fernando de s'imposer en NBA semblent minimes. Alexeï doit, lors de la nouvelle saison, développer le succès de l'an dernier dans son adresse au tir, et aussi s'efforcer d'être plus mobile en défense. S'il y parvient, Pierce n'aura d'autre choix que d'augmenter le temps de jeu de Len, ce qui fera grimper ses statistiques et le montant de son futur contrat.

Sviatoslav Mikhailyuk – ailier, Detroit Pistons

L'avenir de Sviatoslav Mikhailyuk à Detroit ne s'annonce pas aussi radieux que celui de son compatriote. Sviat est arrivé chez les Pistons au cours de la saison passée, dans le cadre d'un échange avec les Lakers, et de plus dans une équipe à la rotation bien établie, en pleine lutte pour la dernière place des play-offs.

En NBA, Mikhailyuk est arrivé de Kansas en tant qu'ailier prototypique, capable de tirer à trois points et de défendre. Mais, comme l'a dit l'un des classiques de l'entraînement ukrainien : « Lancer, je peux aussi, il faut mettre dedans ! » Sur ce point, Sviat a pour l'instant de gros problèmes. Malgré les extraits vidéo de ses paniers à l'entraînement, qui enflamment l'imagination des supporters ukrainiens, son pourcentage à trois points dans les matchs de NBA reste pour l'instant dérisoirement bas.

La saison passée, il a disputé 42 matchs avec les Lakers et encore trois avec Detroit, où il n'a réussi que 32,6 % de ses tirs lointains. C'est un résultat très faible pour un shooteur confirmé, comme se présente Mikhailyuk. Pour l'instant, il est nettement en deçà même de la moyenne NBA de 35,3 % à trois points.

Sviat pourrait se retrouver hors de la NBA dès la saison prochaine, car il n'a pas convaincu ni en Summer League ni lors des matchs de pré-saison. En pré-saison, Mikhailyuk n'a réussi que 31 % de ses tirs à distance, sans montrer le moindre progrès. Cependant, les Pistons n'ont pas les moyens de recruter de nouveaux joueurs l'été prochain, et Mikhailyuk pourrait théoriquement devenir un joueur de banc sur un contrat minimum. Mais s'il continue simplement à tirer de loin sans réussir, la direction de Detroit cherchera quelqu'un qui sait le faire.

Pour cette saison, Sviat doit se réjouir de la moindre miette de temps de jeu, car il a beaucoup trop de concurrents. Il se trouve actuellement derrière Bruce Brown, Luke Kennard, Langston Galloway, Tony Snell, Sekou Doumbouya, et peut-être même Khyri Thomas. Il n'est pas difficile de comprendre qu'avec autant de concurrents, l'Ukrainien ne constitue une option que pour les matchs dont le résultat est déjà réglé depuis longtemps.

Pour qu'il obtienne un temps de jeu décent, il faudrait soit des blessures chez ses concurrents, soit l'échange de Galloway, dont la direction de Detroit est demandeuse. Mais il est peu probable que d'autres franchises veuillent reprendre le contrat de Langston de 7,3 millions, si bien qu'il devrait tout de même rester dans le club.

La solution la plus réaliste semble être que Mikhailyuk évolue en G League, avec des allers-retours vers l'effectif principal et des apparitions de temps à autre de 5 à 10 minutes sur le parquet. Si Sviat commence à réussir ses tirs pendant ces minutes, ses chances de rester en NBA augmenteront. Sinon, la direction des Pistons ne s'embarrassera plus d'un joueur de second tour sur un contrat non garanti.