D'ici 2050, plus de 80 millions de tonnes de panneaux solaires usagés s'accumuleront dans le monde : décharges ou recyclage, et ce que disent les chercheurs

Selon une étude, les décharges de panneaux solaires pourraient devenir une nouvelle menace environnementale.

Selon une étude de scientifiques américains, d'ici 2050, plus de 80 millions de tonnes de panneaux solaires usagés s'accumuleront dans le monde, dont plus de 10 millions de tonnes rien qu'aux États-Unis, soit l'équivalent du poids de trente gratte-ciels Empire State Building de 102 étages.

D'ici 2050, les États-Unis installeront des panneaux photovoltaïques d'une puissance totale de 500 GW. À titre de comparaison, à la fin de 2020, cette puissance était de 104 GW. Les capacités prévues entraîneront la production de 9,1 millions de tonnes de déchets, principalement issus de panneaux usagés.

La méthode la moins coûteuse consiste à enfouir les matériaux usagés dans des décharges, mais l'espoir reste de réutiliser les panneaux après réparation et de les recycler.

De 2020 à 2050, dans les conditions de base simulées, environ 80 % des modules sont jetés en décharge, 1 % sont réutilisés et 10 % sont recyclés. Cela pourrait entraîner un grave problème de déchets d'ici 2050.

Le rapport des analystes du Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL), commandé par le Département de l'Énergie des États-Unis, a pris en compte la situation actuelle en matière de réparation, de recyclage, de réutilisation des panneaux photovoltaïques et de mise en décharge.

Ces données ont servi de scénario de référence, ce qui donne une idée de ce qui nous attend si rien ne change. Mais le rapport intègre pour la première fois des facteurs sociaux : la sensibilisation des consommateurs, des producteurs et des entreprises de recyclage, ce qui pourrait modifier sensiblement l'ensemble des statistiques.

Julien Waltzberg
auteur principal de l'étude

Avec la technologie actuelle, les modules photovoltaïques sont difficiles à séparer, et le processus de recyclage n'en extrait principalement que des matériaux peu précieux. Par conséquent, les revenus du recyclage ne permettent actuellement pas de compenser les coûts élevés, et très peu de masse est donc recyclée. Notre modèle montre que cela pourrait entraîner un grave problème de déchets d'ici 2050

Le problème avec les panneaux solaires est qu'au bout de 25 à 30 ans de fonctionnement dans des conditions normales, leur rendement chute fortement, ce qui les amène à produire beaucoup moins d'énergie solaire.

Ainsi, avec le temps, le nombre de panneaux solaires mis hors service en raison de la fin de leur durée de vie, de défauts de fabrication ou de dommages causés par des phénomènes météorologiques extrêmes augmente rapidement.

Des subventions au recyclage, ainsi que de nouveaux matériaux et technologies, qui seront plus performants et permettront un recyclage plus utile, devraient réduire le volume de mise en décharge.

Les auteurs de l'étude ont également démontré à l'aide de modèles que la sensibilisation de tous les acteurs, depuis la production jusqu'à l'installation et l'exploitation des panneaux photovoltaïques, permettrait d'augmenter le taux de réparation et de réutilisation des panneaux solaires, ce qui pourrait réduire sensiblement — de plusieurs dizaines de pourcents — le volume de panneaux mis en décharge.