뉴질랜드 해변에 떠밀려 온 아델리펭귄, 왜 이렇게 먼 곳까지 왔을까

펭귄은 기진맥진하고 방향을 잃은 상태였다.

뉴질랜드 해안 주민들이 한 해변에서 뜻밖의 손님인 아델리펭귄을 발견했다고 “BBC 우크라이나”가 전했다. 수천 km 떨어진 집에서 어떻게 이곳까지 왔는지, 그리고 발견 당시 펭귄의 상태가 어땠는지 알아본다. 

펭귄을 발견한 사람

아델리펭귄은 남극 대륙 연안과 그 근처 섬에서만 번식하며, 우크라이나 기지 “아카데믹 베르나드스키”가 있는 갈린데스 섬 근처가 그런 곳이다. 

남위 60도 이북, 특히 뉴질랜드처럼 남위 46도 이북에서는 이들을 만나는 것이 사실상 불가능하다. 뉴질랜드에서 아델리펭귄이 발견된 것은 이번이 세 번째로, 평소 서식지에서 3000km 떨어진 곳이다. 

이번에 뉴질랜드 해변에서 펭귄을 처음 본 사람은 지역 주민 해리 싱이었다. 그는 처음에 해변에 누군가 잊고 간 커다란 봉제 인형인 줄 알았다고 한다. 그는 이렇게 회상했다. “한 시간 내내 움직이지 않았고, 기진맥진하고 방향을 잃은 것처럼 보였어요.” 

그는 특수 구조대를 기다리는 동안 펭귄이 다시 바다로 들어갈까 봐 가장 걱정했다고 말했다. 이런 상태에서는 뉴질랜드 해안에 많은 바다 포식자들의 손쉬운 먹잇감이 될 수 있기 때문이다. 게다가 이 해변은 개를 데리고 산책하는 사람들이 자주 찾는 곳이다. 

핑구의 건강 상태

뉴질랜드 사람들은 펭귄에게 ‘핑구’라는 이름을 붙였다. 핑구의 치료는 10년 경력의 동물 구조 전문가이자 생물학자 토머스 스트렐키가 수의사 팀과 함께 맡았다. 

그는 오랜 세월 일하면서 여러 종을 봐 왔지만, 이 지역에서 아델리펭귄을 본 것은 처음이라고 말했다. 검사 결과 핑구는 영양실조에 탈수 상태였다. 며칠째 특수 관을 통해 영양을 공급받고 있다. 

2021년 2월에는 남극 북부 끝자락에서 역대 최고 기온인 섭씨 20.75도가 기록되었다. 세계기상기구의 자료에 따르면, 지난 12년 동안 남극 빙하의 면적은 전 지구적 기후 변화로 인해 급격히 줄어들었다. 

2021년 7월 우크라이나 극지 연구자들은 “아카데믹 베르나드스키” 기지에서 매우 많은 펭귄을 확인했다. 그중에는 아델리펭귄도 있었으며, 때로는 그 무리가 1000마리를 넘기도 했다. 

우크라이나 국립남극과학센터는 이렇게 밝힌 바 있다. “보통 남극이 겨울일 때(우크라이나는 그때 여름이다), 우리 기지 근처에 사는 펭귄들은 조금 더 북쪽으로 이동합니다. 펭귄은 크릴을 먹고 살기 때문에 사냥을 하려면 열린 바다가 필요합니다. 그래서 겨울에 ‘베르나드스키’ 주변 바다가 얼음으로 덮이면, 펭귄들은 먹이에 접근할 수 있는 열린 물이 있는 곳으로 이동합니다.” 

‘뉴질랜드의 아델리펭귄’이 남극에서 수천 km 떨어진 곳까지 무엇 때문에 왔는지는 아직 밝혀지지 않았다. 남극에서는 이미 사실상 극지의 여름이 시작되었다.