인도에서 다시 발생한 희귀 바이러스 니파 감염: 어떤 감염병이며 얼마나 위험한가

사례의 30~90%에서 이 질병으로 사망에 이른다.

2021년 9월 인도에서 니파 바이러스에 의한 감염이 다시 시작됐다. 이 질병에는 치료법이 없어, 코로나19 대유행과 겹치면서 더욱 무섭게 들린다. 바이러스에 대해 알려진 모든 내용을 정리했다. 

또 시작된 건가요?

코로나19가 기승을 부리고 있는 인도 케랄라주에서 당국은 또 다른 감염병인 니파 바이러스의 확산을 막으려 하고 있다. 이 바이러스에 감염된 12세 소년이 이미 숨졌다. 

현지 보건당국은 소년과 직접 접촉한 8명이 감염되지 않았다고 밝혔다. 이는 주 보건 책임자에게 큰 안도감을 주었다. 

바이러스가 발견된 코지코드시에는 연방정부가 전문가 그룹을 파견해 현지 전문가들이 잠재 감염자를 찾아내고 2차 접촉자를 추적하도록 돕고 있다. 또한 새로운 감염자가 확인될 경우를 대비한 권고 목록도 발표할 예정이다. 

이것은 어떤 바이러스인가?

2018년 세계보건기구(WHO)는 니파 바이러스를 대규모 유행을 일으킬 수 있다는 이유로 연구 우선순위 10개 질병 목록에 포함했다. 같은 목록에는 지카 바이러스와 에볼라 바이러스도 있다. 이 질병의 유행은 말레이시아, 싱가포르, 방글라데시, 인도, 필리핀에서 있었다. 

가장 최근에 알려진 유행(2021년 9월 이전)은 2018년이었다. 사례의 30~90%에서 이 질병은 사망으로 이어진다. 이처럼 수치가 큰 차이를 보이는 것은 유행마다 사망률이 크게 달랐기 때문이다. 이 바이러스에 대한 백신도, 치료법도 없다. 

니파 바이러스는 동물에서 사람으로, 그리고 밀접한 접촉을 통해 사람에서 사람으로 전파된다. 주로 과일박쥐에게서 발견되지만, 박쥐에게 질병을 일으키지는 않는다. 박쥐가 보균자이기 때문이다. 1998년 이후 여러 차례 감염이 발생했으며, 사람들은 보통 두 가지 경로로 감염되었다:

• 1998년 말레이시아에서는 한 농장에서 과일박쥐의 배설물이 돼지 사료에 섞여 들어간 것이 유행의 시작이었던 것으로 보인다. 돼지가 감염되었고, 이후 농부들도 감염되었다. 동물에게 항상 뚜렷한 증상이 나타나는 것은 아니다. 고양이, 개, 말도 바이러스를 옮길 수 있다. 
• 방글라데시에서는 사람들이 대추야자 수액을 채취하는데, 과일박쥐가 이 수액을 마시면서 채취 용기에 침을 남긴다. 

여러 차례 유행 중에 바이러스는 사람에서 사람으로 활발히 전파되었다. 보통 전파는 환자가 질병 후기 단계에 있을 때, 즉 사망하기 하루 이틀 전에 일어난다. 이런 환자에게서 가족과 의료진이 감염된다. 

통계에 따르면 감염자 두 명이 최대 한 명에게 바이러스를 옮기는데, 환자 한 명당 감염 전파는 접촉으로 바이러스를 얻은 '반 명' 정도에 그친다. 

새로운 대유행인가?

지금까지는 한 나라에서 일어난 또 한 번의 감염 사례일 뿐이다. 감염자 한 명이 한 명 이상에게 바이러스를 옮긴다면 대유행의 위험이 생긴다. 니파 바이러스는 아직 그 정도로 심각하지는 않지만, 변이가 일어날 수도 있다. 

결국 이 바이러스를 완전히 막을 방법은 없다. 동물에게서 우리에게 옮겨오는 변이 바이러스는 언제나 존재할 것이다. 최근 수백 년간 이런 조건은 오히려 나빠졌다. 산림 벌채로 야생동물과의 접촉이 잦아지고, 농업이 엄청난 속도로 발전하며, 인구도 늘었다. 

각국은 니파 바이러스에 맞서 비교적 표준적인 조치를 취하고 있다:

1. 농부들은 가능한 한 빨리 감염된 가축을 무리에서 제거하고 개인 보호 장비를 착용할 것을 권고받는다. 
2. 의사들은 감염 초기 증상을 보이는 환자에게 주의를 기울이도록 요청받는다.