오미크론 변이: 얼마나 위험한지, 어느 나라에서 발견됐고 어떻게 반응하는지

이 변이는 “델타”보다 더 전염성이 강하고 위험할 수 있다.

남아프리카공화국의 과학자들이 ‘오미크론’ 또는 기술명 B.1.1.529로 불리는 새로운 코로나바이러스 변이를 발견했다. 이 변이가 얼마나 위험한지, 어느 나라에서 이미 발견됐는지, 세계가 이 새로운 위협에 어떻게 대응하고 있는지 전한다. 

‘오미크론’에 대해 알려진 것

변이에 관한 모든 정보는 아직 예비적인 것이다. 실험이나 관찰로 측정된 직접적인 데이터는 아직 없다. 전염성, 백신 면역 회피 능력, 질병의 중증도 어느 것에 대해서도 그렇다. 

11월 23일 남아프리카공화국 국립감염병연구소의 과학자들이 이 바이러스 변이의 존재를 확인했다. 곧 그들은 상황이 세계보건기구(WHO)와 과학자들의 긴급한 주의를 요한다는 것을 깨달았다. 

현재까지 사실상 알려진 것은 다음뿐이다:

• 이 변이에 특징적인 돌연변이 세트
• 게놈의 첫 번째 염기서열 
• 확산에 관한 데이터

흥미로운 점은 새 변이가 전체 게놈에서 약 50개로 비정상적으로 많은 돌연변이를 지니고 있으며, 그중 35개가 S단백질에 있다는 것이다. 이는 ‘오미크론’이 다른 변이보다 잠재적으로 더 전염성이 강할 수 있고, 중화항체의 작용을 피할 가능성이 있음을 의미한다. 

예측하기에는 아직 이르지만, 인구 속에서 (매우 전염성이 강한) ‘델타’를 밀어낼 수 있는 새 변이의 출현은 우려스러운 소식이다. 특히 전염성 증가가 바이러스가 면역을 피할 수 있게 할 잠재적 돌연변이 세트와 결합된다는 점이 위험하다. 

하지만 ‘오미크론’이 실제로 ‘델타’보다 더 전염성이 강하다는 점은 아직 완전히 입증된 사실이라고 말할 수 없다. 

앞으로의 전망

가까운 시일 내에 남아프리카공화국에서 새 게놈 수백 개의 염기서열 분석 결과가 나올 것이며, 다음 주에는 백신 접종자와 회복자의 항체가 새 변이의 바이러스 입자와 결합하는 능력에 대한 실험실 데이터가 나올 것으로 기대된다. 

영국 역학자들은 세계 최고 수준의 변이 감시 체계를 갖추고 있어 앞으로 몇 주 동안 상황을 면밀히 주시할 것이다. 

새 변이 감염이 질병의 중증도와 상관관계가 있는지에 대한 정보는 한 달 안에야 나올 것으로 예상된다. 

각국의 위협 대응

새 코로나바이러스 변이에 관한 정보는 이미 여객 운송 제한 조치로 이어졌다. 

이스라엘은 11월 27일 ‘오미크론’ 확산을 막기 위해 새로운 제한 조치를 승인했다. 11월 28일 새벽부터 발효된 새 규칙에 따라 외국인은 정부 위원회의 특별 허가를 받지 않는 한 14일 동안 입국이 금지된다. 

이스라엘은 11월 초에야 (팬데믹 이후 처음으로) 외국인 관광에 다시 문을 열었다. 

또한 이스라엘은 해외에서 들어오는 백신 접종을 받은 이스라엘인에 대한 의무 격리를 확대했고, 보안국이 감염자 추적을 재개하도록 허가했다. 

또한 ‘레드’ 국가에서 귀국하는 이스라엘 시민은 바이러스 검사 음성 결과를 받을 때까지 지정된 국립 호텔에서 격리해야 한다. 보건부는 변이 감염 사례 1건을 확인했고 7건의 의심 사례를 보고했다. 

독일에서는 새 코로나바이러스 변이 감염 사례 2건이 확인됐다. 바이에른 주 보건부 장관은 감염자 두 명이 11월 24일 입국했다고 밝혔다. 현재 이 두 사람은 자가격리 중이다. 

뉴사우스웨일스(호주)의 격리 시설에 있던 여행자 두 명에게서 ‘오미크론’ 변이가 확인됐다. 이들은 11월 27일 저녁 남아프리카 남부에서 시드니에 도착했다. 두 사람 모두 백신을 완전히 접종했으며, 질병은 무증상으로 진행되고 있다. 

11월 28일부터 뉴사우스웨일스로 입국하는 백신 접종을 완료한 모든 여행자는 PCR 검사를 받고 최소 72시간 동안 거주지에서 자가격리를 해야 한다. 

도미닉 페로테
뉴사우스웨일스 주총리

오늘날 팬데믹이 아직 끝나지 않았다는 것은 분명하다. 주정부와 연방정부가 할 수 있는 일에도 한계가 있다. 이런 변이들은 어쩔 수 없이 나라에 들어올 것이다. 우리는 바이러스와, 그리고 앞으로 마주칠 바이러스의 다양한 변이와 함께 살아가는 법을 배워야 한다. 우리가 할 수 있는 최선은 예방접종을 받고 추가접종을 하는 것이다. 

발병 전 14일 이내에 남아프리카공화국, 레소토, 보츠와나, 짐바브웨, 모잠비크, 나미비아, 에스와티니, 말라위, 세이셸 제도를 방문한 모든 여행자는 백신 접종 여부와 관계없이 14일 동안 호텔 격리를 해야 한다.

EU 권고

유럽질병예방통제센터는 새 변이가 백신에 더 내성이 강하고 더 빠르게 확산될 수 있다고 발표했다.

센터의 전문가들(ECDC)은 새 변이 감염이 확인된 지역으로의 여행을 피하고, 검사를 확대하며, 코로나19 환자의 접촉자를 추적할 것을 권고한다. 

EU 회원국에는 가장 취약한 계층을 보호하기 위해 40세 이상 사람들의 추가접종을 검토할 것을 권고한다. 그다음 면역 저하로 인한 감염 방지를 강화하기 위해 1차 접종 과정을 마친 후 최소 6개월이 지난 18세 이상 성인에게 접종할 것을 권고한다. 

이는 잠재적으로 인구 내 바이러스 전파를 줄이고 환자들 사이의 추가 입원 및 사망 사례를 예방할 수 있다.