La NASA lanza la primera misión para destruir un asteroide

También durante la misión se probará un nuevo motor iónico.

La misión espacial DART de la NASA, que partió por la mañana del 24 de noviembre, comprobará la capacidad de la humanidad para cambiar la órbita de un asteroide, estrellándose literalmente contra él.

La nave espacial también probará un nuevo tipo de sistema de propulsión para la agencia.

Detalles del proyecto

DART fue lanzado desde la base espacial de Vandenberg, en California, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 el miércoles 24 de noviembre. El aparato despegó a las 8:21, hora de Kiev.

La nave está diseñada para chocar con el asteroide a una velocidad aproximada de 24 000 km/h. Su objetivo es el asteroide satélite Dimorphos («dos formas» en griego), que orbita alrededor de un asteroide más grande llamado Didymos («gemelo» en griego).

En otoño de 2022, DART colisionará con Dimorphos para cambiar su órbita en el sistema binario de asteroides.

La misión DART, que la NASA lleva a cabo junto con la Agencia Espacial Europea, forma parte del programa de defensa de la Tierra frente a impactos de cuerpos celestes.

Los científicos comprueban si es posible desviar de su trayectoria un asteroide que se dirige hacia la Tierra, como ocurría en la película «Armageddon» (1998), protagonizada por Bruce Willis.

La colisión será registrada por la cámara DRACO, instalada en la parte de impacto de la nave. Las imágenes del choque se transmitirán a la Tierra en tiempo real.

Además, desde el exterior, el cubesat LICIACube de fabricación italiana, de 14 kilos, registrará la colisión; se separará de la nave DART 10 días antes del impacto. Las dos cámaras ópticas del cubesat fotografiarán el momento del choque y varios minutos después.

Dentro de cuatro años, la Agencia Espacial Europea comenzará a estudiar el impacto con la sonda espacial Hera.

Aunque no existe una amenaza real en la actualidad, la NASA considera oportuno ensayar el mecanismo de defensa planetaria. Sobre todo teniendo en cuenta que todavía no existe ninguna tecnología que permita cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste seis meses antes de una colisión.

Nuevo motor

Sin embargo, antes del desenlace dramático de la misión DART, la NASA probará el revolucionario motor iónico Evolutionary Xenon Thruster (NEXT-C).

El motor iónico se utilizó anteriormente en las naves espaciales Deep Space 1 y Dawn de la NASA, lanzadas en 1998 y 2007, pero, según la NASA, NEXT-C será tres veces más potente.

«Es un poco amargo saber que solo podremos trabajar durante un corto período de tiempo antes de chocar con el asteroide», afirma Jeremy Jon, ingeniero jefe de sistemas de propulsión de DART e ingeniero del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

NEXT-C no será la principal fuerza que impulse DART en su trayectoria; esa tarea recaerá en 12 motores convencionales a bordo de la nave, que se encargarán de la mayor parte de los movimientos del aparato, incluida la última fase de su viaje.

Pero NEXT-C se encenderá varias veces durante el trayecto de DART. Según los creadores de NEXT-C, el objetivo de las maniobras es probar el motor iónico. Sus ingenieros activarán el sistema para demostrar que el motor iónico puede funcionar en las duras condiciones del espacio.

Amenaza de caos

Anteriormente, un equipo internacional de astrónomos había advertido de que una colisión así podría «provocar caos» en el movimiento de Dimorphos.

Un equipo de investigadores liderado por Harrison Agrus, de la Universidad de Maryland, simuló la colisión de la nave espacial con el asteroide; según se comprobó, podría tener consecuencias impredecibles.

Cuando DART impacte contra Dimorphos, la energía del choque será comparable a la explosión de tres toneladas de TNT, lanzando miles de fragmentos al espacio, lo que incluso podría provocar la primera lluvia de meteoritos artificial de la historia. El propio asteroide no reaccionará al principio al impacto, pero con el tiempo todo empezará a cambiar de forma radical.

Pasados unos días, Dimorphos comenzará a tambalearse. Con el tiempo, la amplitud de sus oscilaciones irá aumentando, ya que el asteroide estará rodeado de vacío espacial, que no podrá frenar ese balanceo.

Al cabo de unas semanas, Dimorphos podría entrar en un «estado de caos», girando sin control sobre su eje.