ناسا تطلق أول مهمة لتدمير كويكب

خلال المهمة سيُختبر أيضاً محرك أيوني جديد.

ستختبر مهمة ناسا الفضائية «دارت» التي انطلقت صباح 24 نوفمبر قدرة البشرية على تغيير مدار كويكب، عبر الاصطدام به حرفياً.

وستختبر المركبة الفضائية أيضاً نوعاً جديداً من أنظمة الدفع التابعة للوكالة.

تفاصيل المشروع

انطلقت «دارت» من قاعدة فاندنبرغ الفضائية في كاليفورنيا على متن صاروخ سبيس إكس فالكون 9 يوم الأربعاء 24 نوفمبر. وأقلعت المركبة في الساعة 8:21 بتوقيت كييف.

صُممت المركبة الفضائية بحيث تصطدم بالكويكب بسرعة تبلغ نحو 24 ألف كم/ساعة. وهدفها هو القمر الكويكبي ديمورفوس (وتعني كلمته باليونانية «الشكلان»)، الذي يدور حول كويكب أكبر يُدعى ديديموس (وتعني كلمته باليونانية «التوأم»).

في خريف 2022 ستصطدم «دارت» بديمورفوس لتغيير مداره في نظام الكويكبات الثنائي.

مهمة «دارت» التي تنفذها ناسا بالاشتراك مع وكالة الفضاء الأوروبية، وتندرج ضمن برنامج حماية الأرض من الاصطدامات بالأجرام الفضائية.

يدرس العلماء إمكانية تحويل مسار كويكب متجه نحو الأرض، كما حدث في فيلم «أرماجدون» (1998) ببطولة بروس ويلس.

سيُسجَّل الاصطدام بكاميرا دراكو المثبتة على الجزء الصادم من المركبة. وستُنقل صور الاصطدام إلى الأرض في الوقت الفعلي.

كما سيرصد الاصطدام من الخارج قمر صناعي مكعب (كيوبسات) إيطالي الصنع يزن 14 كيلوغراماً، اسمه ليشياكيوب، وسينفصل عن مركبة دارت قبل الاصطدام بعشرة أيام. وستلتقط كاميرتان بصريتان على متن القمر الصناعي صوراً للحظة الاصطدام وبعد دقائق قليلة منها.

بعد أربع سنوات، ستبدأ وكالة الفضاء الأوروبية دراسة الاصطدام بمساعدة المسبار الفضائي هيرا.

على الرغم من عدم وجود تهديد حقيقي حالياً، ترى ناسا أن من المناسب تجربة آلية الدفاع الكوكبي. خاصة أنه لا توجد حتى الآن أي تقنية تتيح تغيير مسار جرم سماوي قبل ستة أشهر من الاصطدام.

المحرك الجديد

لكن قبل الختام الدرامي للمهمة، ستختبر ناسا محرك الزينون الأيوني التطوري (NEXT-C) الثوري.

استُخدم المحرك الأيوني سابقاً في مركبتي ناسا الفضائيتين ديب سبيس 1 و داون، اللتين أُطلقتا عامي 1998 و2007، لكن وفقاً لناسا، سيكون NEXT-C أقوى بثلاث مرات.

«من المحزن قليلاً أن نعلم أننا لن نتمكن من العمل سوى لفترة قصيرة قبل أن نصطدم بالكويكب»، هذا ما قاله جيريمي جون، كبير مهندسي الدفع في مهمة دارت ومهندس مختبر الفيزياء المتقدمة في جامعة جونز هوبكنز.

لن يكون NEXT-C القوة الرئيسية التي تدفع «دارت» على مسارها، فهذه المهمة تقع على عاتق 12 محركاً تقليدياً على متن المركبة الفضائية، وهي المسؤولة عن معظم حركات المركبة، بما في ذلك في المرحلة الأخيرة من رحلتها.

لكن NEXT-C سيشتعل عدة مرات خلال رحلة «دارت». ووفقاً لمطوري NEXT-C، فإن الغاية من المناورات هي اختبار المحرك الأيوني. وسيشغّل مهندسوه النظام ليُظهروا أن المحرك الأيوني قادر على العمل في ظروف الفضاء القاسية.

خطر الفوضى

حذّر فريق دولي من الفلكيين سابقاً من أن مثل هذا الاصطدام قد «يولّد الفوضى» في حركة ديمورفوس.

وقام فريق من الباحثين بقيادة هاريسون أغروس من جامعة ماريلاند بنمذجة اصطدام المركبة الفضائية بالكويكب، فتبيّن أن ذلك قد يؤدي إلى عواقب لا يمكن التنبؤ بها.

عندما تصطدم «دارت» بديمورفوس، ستكون طاقة الصدمة مماثلة لانفجار ثلاثة أطنان من مادة TNT، ما سيقذف آلاف الشظايا إلى الفضاء، وقد يؤدي حتى إلى أول زخة نيزكية اصطناعية في التاريخ. أما الكويكب نفسه فلن يتفاعل مع الصدمة في البداية، لكن مع مرور الوقت سيتغير كل شيء بشكل جذري.

بعد أيام قليلة سيبدأ ديمورفوس بالتأرجح. ومع مرور الوقت سيزداد اتساع اهتزازاته أكثر فأكثر، لأن الكويكب سيكون محاطاً بفراغ الفضاء الذي لن يتمكن من إبطاء هذا التأرجح.

وبعد أسابيع قد يدخل ديمورفوس في «حالة من الفوضى»، إذ يدور حول محوره بلا سيطرة.