La NASA a lancé la première mission visant à détruire un astéroïde

Au cours de la mission, un nouveau moteur ionique sera également testé.

La mission spatiale DART de la NASA, lancée tôt le matin du 24 novembre, vérifiera la capacité de l'humanité à modifier l'orbite d'un astéroïde, en le percutant littéralement.

Le vaisseau spatial testera également un nouveau type de système de propulsion pour l'agence.

Détails du projet

DART a été lancé depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, le mercredi 24 novembre. L'appareil a décollé à 8h21, heure de Kiev.

Le vaisseau est conçu pour percuter l'astéroïde à une vitesse d'environ 24 000 km/h. Sa cible est le satellite astéroïde Dimorphos (« deux formes » en grec), qui tourne autour d'un astéroïde plus grand nommé Didymos (« jumeau » en grec).

À l'automne 2022, DART percutera Dimorphos afin de modifier son orbite dans le système double d'astéroïdes.

La mission DART, menée par la NASA en collaboration avec l'Agence spatiale européenne, s'inscrit dans le programme de protection de la Terre contre les collisions avec des corps célestes.

Les scientifiques vérifient s'il est possible de dévier la trajectoire d'un astéroïde se dirigeant vers la Terre, comme dans le film « Armageddon » (1998) avec Bruce Willis dans le rôle principal.

La collision sera enregistrée par la caméra DRACO, installée sur la partie frappante de l'appareil. Les images de la collision seront transmises sur Terre en temps réel.

Par ailleurs, la collision sera également observée de l'extérieur par le cubesat italien LICIACube, d'une masse de 14 kilogrammes, qui se détachera de l'appareil DART 10 jours avant l'impact. Les deux caméras optiques du cubesat photographieront le moment de la collision, puis quelques minutes après.

Dans quatre ans, l'Agence spatiale européenne commencera à étudier la collision à l'aide de la sonde spatiale Hera.

Bien qu'il n'existe actuellement aucune menace réelle, la NASA juge utile de tester le mécanisme de défense planétaire. D'autant qu'il n'existe pour l'instant aucune technologie permettant de modifier la trajectoire d'un corps céleste six mois avant une collision.

Un nouveau moteur

Toutefois, avant la fin dramatique de la mission DART, la NASA testera le moteur ionique révolutionnaire Evolutionary Xenon Thruster (NEXT-C).

Le moteur ionique a déjà été utilisé sur les vaisseaux spatiaux de la NASA Deep Space 1 et Dawn, lancés en 1998 et 2007, mais, selon la NASA, le NEXT-C sera trois fois plus puissant.

« C'est un peu triste de savoir que nous ne pourrons fonctionner que pendant une courte période avant de percuter l'astéroïde », a déclaré Jeremy Jon, ingénieur en chef des systèmes de propulsion de DART et ingénieur du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.

Le NEXT-C ne sera pas la principale force propulsant DART sur sa trajectoire ; cette tâche reviendra aux 12 moteurs classiques à bord du vaisseau spatial, qui assureront l'essentiel des mouvements de l'appareil, y compris lors de la dernière étape de son voyage.

Mais le NEXT-C s'allumera à plusieurs reprises sur la trajectoire de DART. Selon les créateurs du NEXT-C, l'objectif des manœuvres est de tester le moteur ionique. Ses ingénieurs activeront le système pour montrer que le moteur ionique peut fonctionner dans les conditions difficiles de l'espace.

Menace du chaos

Auparavant, une équipe internationale d'astronomes avait averti qu'une telle collision pourrait « engendrer le chaos » dans le mouvement de Dimorphos.

Une équipe de chercheurs dirigée par Harrison Agrusa de l'Université du Maryland a modélisé la collision du vaisseau spatial et de l'astéroïde : il s'avère qu'elle pourrait avoir des conséquences imprévisibles.

Lorsque DART percutera Dimorphos, l'énergie du choc sera comparable à l'explosion de trois tonnes de TNT, projetant des milliers de débris dans l'espace, ce qui pourrait même provoquer la première pluie de météorites artificielle de l'histoire. L'astéroïde lui-même ne réagira d'abord pas du tout au choc, mais avec le temps, tout commencera à changer radicalement.

Quelques jours plus tard, Dimorphos commencera à osciller. Avec le temps, l'amplitude de ses oscillations augmentera de plus en plus, car l'astéroïde sera entouré du vide spatial, qui ne pourra en aucun cas ralentir ce balancement.

Quelques semaines plus tard, Dimorphos pourra entrer dans un « état de chaos », tournant de manière incontrôlée autour de son axe.