Un coronavirus mortel venu de Chine se propage dans le monde. Comment est-il apparu ? Comment se transmet-il ? Comment le combattre ?

Le nouveau virus continue de faire des victimes, y compris au-delà des frontières de la Chine.

Ces derniers jours, le monde entier s'inquiète des informations sur un nouveau type de coronavirus venu de Chine. TK Media a démêlé ce qui rend ce nouveau virus dangereux, comment il est apparu, comment il se propage et ce qu'il faut faire. 

Qu'est-ce que le coronavirus 2019-nCoV et comment est-il apparu ?

Les coronavirus forment une grande famille de virus qui infectent les humains et les animaux. En général, le virus se transmet de l'animal à l'humain, mais il peut muter et devenir un vecteur d'infection humaine. La plupart des contaminations se sont produites par voie aérienne, via des gouttelettes.

Un groupe de scientifiques chinois du Centre clinique de santé publique de Shanghaï a été le premier à étudier le génome du nouveau type de coronavirus et à publier une version préliminaire de ses travaux. Sur la base de ces résultats, un biologiste de l'évolution écossais a constaté que le nouveau type de coronavirus coïncide à 89 % avec le virus SARS-CoV, lui aussi apparu en Chine et qui a fait environ 800 morts au début du XXIe siècle.

Au départ, le ministère chinois de la Santé et certains groupes de scientifiques d'autres pays n'ont pas pu déterminer les modes de transmission et de traitement du virus, ni ses symptômes initiaux. Selon les dernières données, le « patient zéro » aurait été contaminé par un serpent.

Symptômes et moyens de prévention de la maladie 

Parmi les 38 types de coronavirus, seuls 7 sont considérés comme dangereux pour l'homme, y compris le nouveau type. Les principaux symptômes du coronavirus ressemblent à ceux de la grippe :

• fièvre
• maux de tête
• toux
• difficultés respiratoires
• vertiges et faiblesse

L'OMS a donné plusieurs conseils pour prévenir la maladie :

1. Éviter de toucher le visage et couvrir sa bouche avec un mouchoir en cas de toux ou d'éternuement.
2. Se laver les mains aussi souvent que possible, de préférence avec des antiseptiques — sprays, gels ou lingettes.
3. Se laver impérativement les mains avant de manger, après tout contact avec des personnes et des animaux, après un éternuement ou une toux.
4. Bien cuire la viande et les œufs avant de les consommer.
5. Éviter les contacts avec les personnes présentant des symptômes de grippe ou de rhume, ainsi qu'avec le bétail domestique et les animaux sauvages.
6. S'abstenir de voyager dans les pays où des cas de maladie ont été enregistrés.
7. Effectuer un nettoyage humide du logement aussi souvent que possible.

Comment le virus est-il apparu et s'est-il propagé en Chine ?

Les premiers cas d'infection ont été signalés en décembre 2019 dans la capitale de la province chinoise du Hubei, Wuhan, et étaient associés à une pneumonie. La plupart des personnes infectées travaillaient ou fréquentaient un grand marché de gros de fruits de mer, où l'on vendait notamment des animaux vivants — poulets, chauves-souris et serpents — qui sont considérés comme les sources de l'infection.

Bien que les autorités chinoises aient nié pendant plusieurs semaines la possibilité d'une transmission du virus par voie aérienne, les premiers infectés ont été placés en isolement et leurs proches étaient constamment surveillés.

Finalement, la responsable de la division des nouvelles maladies de l'OMS, Maria Van Kerkhove, a annoncé que le nouveau type de coronavirus pouvait se transmettre d'homme à homme par voie aérienne. À partir de ce moment, les événements se sont accélérés.

Conséquences de la propagation du coronavirus dans d'autres pays

En dehors de la Chine, le premier cas d'infection a été enregistré le 8 janvier en Thaïlande : chez une Chinoise de 61 ans arrivée à Bangkok depuis Wuhan, les médecins ont détecté une nouvelle maladie, puis l'ont hospitalisée.

Le deuxième infecté était un Japonais, qui est rentré dans son pays le 10 janvier et s'est plaint d'un malaise. Cinq jours plus tard, il a quitté l'hôpital, sans que des signes du coronavirus n'aient été détectés.

Au final, Hong Kong, Singapour, la Thaïlande et la Corée du Sud ont isolé les patients présentant des symptômes similaires et organisé des contrôles dans les aéroports. Et la Corée du Nord a fermé complètement ses frontières aux touristes pour une durée indéterminée.

Quelques semaines plus tard, le premier cas d'infection a été détecté aux États-Unis chez une personne arrivée de Chine. À la suite de cela, le Centre de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis a annoncé se préparer à enregistrer de nouveaux cas. Et les plus grands aéroports de Los Angeles, New York, Chicago, Atlanta et San Francisco ont commencé à contrôler tous les voyageurs en provenance de Chine, en particulier de Wuhan.

Selon différents experts et scientifiques, le nombre total de personnes infectées ne cesse d'augmenter et atteint aujourd'hui plusieurs milliers. Dans le même temps, un groupe de scientifiques américains a commencé à mettre au point un vaccin contre le nouveau coronavirus, qui ne sera pas prêt avant 2021.

Que font les autorités chinoises ?

Le matin du 23 janvier, la Chine a fermé les sorties de Wuhan, ce qui signifie que plus de 11 millions d'habitants ne pourront pas utiliser les transports en commun ni quitter la ville « sans raison particulièrement importante ». La population, prise de panique, a tenté de quitter la ville ou au moins de s'approvisionner, tandis que les personnes potentiellement infectées étaient placées dans des cabines spéciales pour contrôle.

Après Wuhan, les sorties ont été fermées à Huanggang, Ezhou et Chibi : les lieux de loisirs y ont cessé leur activité et les habitants ont été contraints de porter un masque. Les voyagistes ont dû annuler leurs voyages prévus, ce qui remet en question la célébration du Nouvel An lunaire.

À ce jour, on sait que 13 villes de Chine ont été placées en quarantaine, représentant une population totale de plus de 60 millions de personnes. Dans le même temps, Disneyland a été fermé à Shanghai afin d'éviter la propagation du virus.

Les médias évoquent également une femme qui a réussi à tromper la caméra thermique lors d'un contrôle à l'aéroport de Chine à l'aide d'un antipyrétique. Elle a atteint la France et a dîné au restaurant avec des amis. Après la révélation de cette « ruse », l'ambassade de Chine a exigé qu'elle consulte un médecin.

Que dit l'OMS ?

Au moment de la publication, 26 personnes sont mortes du nouveau coronavirus et le nombre officiel de personnes infectées a dépassé 800.

L'Organisation mondiale de la santé a convoqué une réunion d'urgence le 22 janvier, au cours de laquelle ont été discutées la nécessité de déclarer une urgence de santé publique de portée internationale et la mise en quarantaine de Wuhan, ville de plusieurs millions d'habitants. Certains experts ont qualifié lors de cette réunion l'apparition du nouveau virus de prévisible.

Lors d'une deuxième réunion d'urgence le 23 janvier, l'OMS a décidé qu'il était prématuré de déclarer une urgence de santé publique internationale. Selon le chef de l'organisation, la situation ne peut être considérée comme une urgence qu'en Chine, où se trouve la majorité des personnes infectées et décédées.

Tedros Adhanom Ghebreyesus
directeur général de l'OMS

Le fait que je n'aie pas déclaré le virus urgence de santé publique de portée internationale ne doit pas être perçu comme un signe que l'OMS ne considère pas la situation comme grave ou qu'elle ne la prend pas au sérieux. L'OMS suit la nouvelle flambée de coronavirus à chaque minute de chaque jour, aux niveaux national, régional et mondial.

Le chef de l'OMS a également noté qu'aucun cas de transmission d'homme à homme en dehors de la Chine n'avait été détecté, et que la plupart des décès concernaient des personnes présentant déjà des maladies affaiblissant leur immunité (hypertension, diabète ou maladies cardiovasculaires).