Internet par satellite d'Elon Musk : pigeons, pannes, prix élevé et ciel surpeuplé

Les astronomes se plaignent déjà que les satellites gênent leurs observations.

Un expert en cybersécurité de l'Université du Surrey a raconté à la BBC son nouvel accès à Internet par satellite fourni par la société Starlink d'Elon Musk. Il pense que les interruptions pourraient être causées par des « pigeons agaçants », qui « aiment se poser sur la parabole ». 

Retour d'expérience

L'homme a installé une petite parabole grise sur le toit de sa cuisine. Des pigeons curieux ont estimé qu'elle ressemblait plutôt à un bain moderne pour oiseaux, auquel il manquait de l'eau. En réalité, il s'agit de la partie terrestre du système d'Internet par satellite Starlink. 

Le professeur Alan Woodward vit dans un endroit où l'on « ne peut que rêver » d'une connexion à large bande par fibre optique. Il est heureux d'être l'un des bêta-testeurs du système de large bande par satellite en orbite basse. Elon Musk a récemment déclaré avoir mis en service 100 000 de ces terminaux. 

La petite parabole émet et reçoit des signaux vers les satellites, dont environ 1700 évoluent en orbite à une altitude d'environ 550 km. Ils se déplacent rapidement et tournent autour de la Terre toutes les 90 minutes. L'entreprise prévoit de lancer des dizaines de milliers de satellites supplémentaires, mais les nouveaux lancements sont retardés par le manque de puces électroniques et d'un carburant rare à base d'oxygène. 

Le traitement des patients atteints de coronavirus a fait exploser la demande d'oxygène commercial, si bien qu'il en manque désormais pour la production de carburant. 

Panne de service

Le professeur étudie encore la cause première des pannes, mais il a déjà déclaré que « le pigeon perché sur l'antenne Starlink dégrade sans aucun doute ses performances ». Les pigeons ne sont cependant pas le seul problème, car la semaine dernière, les utilisateurs de Starlink dans le monde entier ont été confrontés à une panne. 

Starlink fait partie de plusieurs entreprises qui espèrent proposer des services d'Internet par satellite. Il existe aussi OneWeb, en partie détenue par les contribuables britanniques. Elle dispose également de matériel dans l'espace. 

Rien que la semaine dernière, l'entreprise a lancé 34 satellites, ce qui lui permet de disposer déjà de 288 objets de 150 kg dans l'espace. La priorité d'OneWeb est de fournir Internet aux entreprises, aux utilisateurs en mer et aux gouvernements. Elle pourrait aussi proposer une connexion à large bande aux habitants des zones rurales. 

De nombreuses personnes vivant dans des régions reculées pourront enfin accéder à Internet via satellite, qu'elles en soient conscientes ou non. 

Mike Thompson
directeur du développement technique chez Access Partnership

Cette technologie peut passer inaperçue pour l'utilisateur final. Un fournisseur peut par exemple lancer une liaison satellite dans une ville où la fibre n'est pas disponible et l'utiliser pour alimenter un réseau local à large bande. 

Prix élevé

Selon le professeur Woodward, le prix est élevé : environ 500 livres sterling (688 dollars) pour obtenir l'équipement en tant que bêta-testeur, puis 89 livres (122 dollars) par mois. Le prix du matériel pourrait baisser par la suite. 

Le président de l'entreprise aérospatiale SpaceX, qui exploite Starlink, a déclaré la semaine dernière que d'ici la fin de 2021, les nouveaux modèles de paraboles coûteraient deux fois moins cher. 

Le professeur Woodward trouve Starlink simple d'utilisation : « Je l'ai installée sur le toit de la cuisine, surtout parce que c'était le seul toit plat facilement accessible. Starlink fournit une application qui indique s'il y a des obstacles, afin que vous puissiez choisir le meilleur emplacement ». 

Dès qu'il a relié la parabole au routeur, une connexion Internet rapide est apparue en une minute. La vitesse moyenne de téléchargement est de 150 à 200 Mb/s, celle d'envoi de 10 à 20 Mb/s. Dès février, Elon Musk affirmait que Starlink espérait doubler la vitesse maximale pour atteindre 300 Mb/s. 

Ciel surpeuplé

L'orbite terrestre basse se remplit de plus en plus, si bien que les astronomes se plaignent déjà des traînées de satellites qui perturbent leurs observations. Certains s'inquiètent des collisions possibles. 

Les scientifiques affirment que la prévention des collisions entre un tel nombre de constellations de satellites « pourrait bientôt dépasser les limites de ce que peuvent faire les humains ou de simples algorithmes ». Des solutions technologiques plus avancées pourraient être nécessaires pour assurer la sécurité des engins spatiaux. 

Le nombre de satellites autour de la Terre dépendra en partie de la demande pour leurs services à large bande. Pour le professeur Woodward, Starlink a été un achat coûteux, mais qui l'a agréablement surpris.