장수의 비결: 세계 최고 부자들은 어떻게 불로장생 기술을 찾고 있나

구체적인 성과는 아직 매우 미미하다.

미국에 스타트업 Altos Labs가 등장했다. 이 회사는 생물학적 재프로그래밍 기술, 즉 오래된 세포를 “회춘”시키고 인간의 수명을 이론적으로 늘리는 기술을 연구하고 있다. 

MIT Technology Review의 보도에 따르면 이 스타트업의 투자자 명단은 비공개이지만, 제프 베이조스가 연구에 자금을 대고 있다. 장수의 비밀을 쫓는 다른 이들과 이 분야의 성과도 짚어본다. 

Altos Labs

이 스타트업은 1950~1960년대에 등장한 세포 재프로그래밍 기술에 집중하고 있다. 당시에는 줄기세포가 성숙한 세포로 바뀌는 과정이 되돌릴 수 없다고 여겨졌지만, 생물학자 존 거든은 모든 세포의 게놈에 그것을 다시 줄기세포로 바꿀 수 있는 정보가 들어 있을 것이라고 추측했다. 

그는 자신의 가설을 입증하기 위해 실험을 진행했다. 2006년 야마나카 신야 교수는 줄기세포에서만 활성 상태에 있는 네 개의 유전자를 찾아냈다. 

“야마나카 인자”는 인류가 장수와 영원한 젊음의 비결을 찾는 일이 성공할 수 있다는 희망을 준다. 이 방법을 사람에게 맞게 조정할 수 있다면, 특정 조직이나 몸 전체를 “회춘”시킬 수도 있을 것이다. 

Altos Labs는 모든 연구를 위해 이 분야의 최고 전문가들을 모았으며, 여기에는 프로젝트의 과학자문위원회를 이끄는 야마나카 신야 본인도 포함된다. 그러나 많은 연구자들은 Altos Labs에 회의적인 시각을 보이고 있다. 

알레한드로 오캄포
생화학자

개념은 강력하지만 그 주변에는 과장된 열기가 많다. 사실 이 기술은 위험하며 아직 치료와는 거리가 멀다. 

이 기술을 완성하기까지는 여러 해가 걸릴 것이다. 연구자들은 재프로그래밍을 제어하는 법을 배워야 하며, 동물과 인간에게 안전한지도 밝혀내야 한다. 

불멸의 비밀에 누가 투자하나

베이조스 외에도 불멸과 장수 연구에 적극적으로 투자하는 유명 사업가들이 있다. 오라클 창업자 래리 엘리슨과 구글 창업자 래리 페이지, 세르게이 브린이 그들이다. 77세의 엘리슨은 죽음이 자신에게 의미가 없다고 여러 차례 말했다. “사람이 존재하다가 그냥 사라져서 존재하지 않게 되는 게 어떻게 가능하단 말인가?”

그는 1997년 엘리슨 의학재단을 설립했다. 이 비영리 단체의 목표는 불멸을 달성하거나, 적어도 사람들이 왜 늙는지 더 잘 이해하는 것이다. 1998년부터 이 재단은 매년 불멸 연구를 진행하는 기업들에 4,000만 달러의 보조금을 지급해 왔다. 

안타깝게도 이 회사들은 아직 세상을 놀라게 할 발견을 하나도 내놓지 못했다. 영국의 억만장자 오브리 드 그레이의 프로젝트도 비슷한 이야기다. 58세의 그 과학자는 20년 동안 노화 메커니즘을 연구해 왔다. 그는 노화는 자연스러운 과정이 아니라 극복해야 할 질병이며, 이를 극복하는 데 필요한 “모든 지식”은 이미 있다는 결론에 이르렀다. 

구글 창업자 페이지와 브린은 2013년 스타트업 Calico를 설립했다. 이 회사의 연구 상당수는 노화 연구와 생물학적 재프로그래밍을 다룬다. 회사는 인터뷰에 응하지 않으며 상세한 보도자료도 내지 않는다. 

과학자들은 이 비밀주의가 회사가 “거대한 발견”을 준비하고 있기 때문이라고 추측한다. 

다양한 견해

2050~2100년 무렵까지 충분히 부유하고 건강한 사람들은 불멸에 도달할 기회가 있다고 보는 이들도 있다. 이스라엘 역사학자 하라리의 전망은 더 조심스럽다. 그는 21세기에 “영원한 젊음”을 기대하는 것은 무의미하다고 본다. 

유발 하라리
역사학자

Calico가 죽음의 문제를 빠르게 해결하지는 못할 가능성이 크고, 구글 공동창업자 세르게이 브린과 래리 페이지를 불멸로 만들지도 못할 것이다. 하지만 이 회사는 세포생물학, 유전자치료, 인간 건강 분야에서 중요한 발견을 해낼 가능성이 높다. 이후 세대의 구글 직원들은 죽음의 문제에 다르게 접근할 수 있을 것이다. 불멸을 말하는 과학자들은 “늑대가 나타났다!”고 외치던 양치기 소년과 같다. 조만간, 혹은 언젠가 늑대는 정말로 찾아온다. 

어떻게 되든 불멸에 대한 접근은 모든 사람에게 열려 있지 않고, 세계에서 가장 부유한 사람들에게만 주어질 것이다. 그들은 오래 살 기회를 얻을 수 있겠지만, 그래도 질병, 사고, 부상을 피하지는 못할 것이다.