Le secret de la longévité : comment les hommes les plus riches de la planète tentent de trouver la technologie de l'immortalité

Les résultats concrets restent très rares pour l'instant.

Aux États-Unis est apparue la start-up Altos Labs, qui étudie la technologie de la reprogrammation biologique : le « rajeunissement » de cellules anciennes et l'augmentation théorique de la durée de vie humaine. 

La liste des investisseurs de cette start-up n'est pas publique, mais, selon MIT Technology Review, c'est Jeff Bezos qui finance les recherches. Nous racontons qui d'autre cherche le secret de la longévité et quels progrès ont été réalisés dans ce domaine. 

Altos Labs

La start-up se concentre sur la technologie de reprogrammation cellulaire, née dans les années 1950-1960. On pensait alors que le processus de transformation des cellules souches en cellules matures était irréversible, mais le biologiste John Gurdon a suggéré que le génome de chaque cellule contient l'information permettant de la transformer en cellule souche. 

Il a mené une expérience pour confirmer son hypothèse. En 2006, le professeur Shinya Yamanaka a isolé quatre gènes qui ne sont actifs que dans les cellules souches. 

Les « facteurs de Yamanaka » permettent d'espérer que la recherche du secret de la longévité et de la jeunesse éternelle puisse aboutir. Si la méthode peut être adaptée à l'être humain, on pourra « rajeunir » certains tissus, voire le corps entier. 

Pour toutes ses recherches, Altos Labs a réuni les meilleurs spécialistes du domaine, dont Shinya Yamanaka lui-même, qui a présidé le conseil scientifique et consultatif du projet. Cependant, de nombreux chercheurs sont sceptiques à l'égard d'Altos Labs. 

Alejandro Ocampo
biochimiste

Le concept est fort, mais il suscite beaucoup de battage. En réalité, la technologie est risquée et encore loin de la thérapie. 

Il faudra des années pour perfectionner la technologie. Les chercheurs devront apprendre à contrôler la reprogrammation et déterminer si elle est sans danger pour les animaux et les humains. 

Qui d'autre finance le secret de l'immortalité

Outre Bezos, de nombreux autres hommes d'affaires célèbres financent activement les recherches sur l'immortalité et la longévité : le fondateur d'Oracle Larry Ellison et les créateurs de Google Larry Page et Sergey Brin. Âgé de 77 ans, Ellison a plusieurs fois affirmé que la mort n'avait pour lui aucun sens : « Comment un être humain peut-il exister, puis simplement disparaître, cesser d'exister ? ».

En 1997, il a fondé la Fondation médicale Ellison, une organisation à but non lucratif dont l'objectif est d'atteindre l'immortalité ou, au moins, de mieux comprendre pourquoi les gens vieillissent. Depuis 1998, la fondation verse chaque année des subventions de 40 millions de dollars à des entreprises travaillant sur la recherche de l'immortalité. 

Malheureusement, ces entreprises n'ont pour l'instant réalisé aucune découverte sensationnelle. Une histoire similaire est arrivée avec le projet du milliardaire britannique Aubrey de Grey : ce scientifique âgé de 58 ans a consacré 20 ans à l'étude du mécanisme du vieillissement. Il est arrivé à la conclusion qu'il ne s'agit pas d'un processus naturel, mais d'une maladie, pour laquelle il existe déjà « toutes les connaissances nécessaires ». 

En 2013, les fondateurs de Google Page et Brin ont créé la start-up Calico, dont plusieurs recherches portent sur le vieillissement et la reprogrammation biologique. L'entreprise ne donne pas d'interviews et ne publie pas de communiqués de presse détaillés. 

Les scientifiques supposent que cette discrétion s'explique par le fait que l'entreprise prépare une « découverte grandiose ». 

Avis partagés

Certains pensent que les personnes suffisamment aisées et en bonne santé d'ici 2050-2100 auront une chance d'atteindre l'immortalité. Les prévisions de l'historien israélien Harari sont plus modestes. Il estime qu'il ne faut pas espérer une « jeunesse éternelle » au XXIe siècle. 

Yuval Noah Harari
historien

Calico ne résoudra probablement pas le problème de la mort assez rapidement et ne rendra pas immortels les cofondateurs de Google, Sergey Brin et Larry Page. Cependant, l'entreprise fera très probablement des découvertes importantes en biologie cellulaire, en thérapie génique et en santé humaine. Les générations suivantes d'employés de Google pourront aborder la question de la mort différemment. Les scientifiques qui parlent d'immortalité ressemblent au garçon qui criait : « Au loup ! ». Tôt ou tard, le loup vient vraiment. 

Quoi qu'il en soit, l'accès à l'immortalité ne sera pas ouvert à tous, mais seulement aux personnes les plus riches de la planète. Bien qu'elles puissent vivre longtemps, elles seront tout de même protégées des maladies, des accidents et des blessures.