미국 정보기관: 코로나19 기원은 영원한 수수께끼로 남을 것

베이징은 여전히 국제 조사를 방해하고 있다.

미국 정보기관은 코로나바이러스의 발생 원인을 끝내 밝히지 못할 수도 있다고 밝혔다. 다만 이 기관은 해당 바이러스가 생물무기로 의도적으로 만들어진 것은 아니라는 입장을 유지하고 있다. 

국가정보국장실은 코로나바이러스 기원 분석에 관한 새로운 개정판을 공개했다. 지난 8월 조 바이든 미국 대통령 행정부는 이전 개정판을 공개한 바 있다. 

새 보고서는 이전과 마찬가지로 질병 발생에 관한 두 가지 가설을 검토했다. 하나는 실험실 유출(이 맥락에서는 보통 우한 바이러스학 연구소를 떠올린다)이고, 다른 하나는 원래 동물 사이에서 퍼지던 바이러스가 사람에게 전파되는 과정에서 일어난 자연 변이다. 

새로운 정보가 나오지 않아 어느 한쪽을 확정하고 다른 쪽을 배제할 근거가 없으므로 두 가설은 여전히 똑같이 가능성이 있다. 특히 중국은 미국 정보당국의 이 작업에 대해 부정적인 입장을 보이고 있다. 

미국 정보기관은 17개 기관으로 구성되어 있다. 이 가운데 4곳은 바이러스가 자연에서 기원했다는 쪽에 무게를 두고 있지만, 그 판단에 대한 확신의 정도는 낮다고 인정했다. 

한 정보기관은 사람에게 처음 코로나바이러스 감염이 일어난 것이 실험실 유출의 결과라고 본다. 실험이나 감염된 동물 작업 과정에서 우한 바이러스학 연구소와 관련해 발생했을 가능성이 있다는 것이다. 이 기관의 분석가들은 이 결론이 더 가능성이 높다고 본다. 

“코로나바이러스 기원에 대한 최종 평가를 내리려면 중국의 협조가 필요할 가능성이 크다. 그러나 베이징은 여전히 전 세계적 조사를 방해하고, 정보 공유에 저항하며, 미국을 포함한 다른 나라들을 비난하고 있다. 이러한 행동은 부분적으로 중국 정부가 조사가 어디로 이어질지에 대해 불확실해하고, 국제사회가 이 문제를 중국에 대한 정치적 압박 수단으로 이용하고 있다는 데 실망하고 있음을 보여준다”고 국가정보국장실은 밝혔다. 

보고서는 미국 정보당국과 세계 과학계가 코로나바이러스의 가장 초기 감염 사례에 대한 임상 샘플이나 역학 데이터를 충분히 확보하지 못하고 있다고 지적했다. “가장 초기 사례에서 관심 대상 장소나 직업적 노출에 관한 정보를 확보할 수 있다면, 이는 가설에 대한 우리의 평가를 바꿀 수 있다.” 

중국의 공식 입장에 따르면, 새 바이러스의 첫 발병은 2019년 우한의 한 가금시장에서 시작되었다. 그래서 처음에는 바이러스의 자연 기원설만이 타당하다고 여겨졌고, 바이러스를 우한 연구소 활동과 연결하려는 시도는 많은 과학자들에게 음모론으로 받아들여졌다. 

그러나 2021년 초 미국 언론은 실험실 유출설을 더 진지하게 볼 수 있게 하는 간접 증언을 확보했다. 5월 조 바이든 대통령은 정보기관에 실험실 가설을 배제하지 않고 두 가설에 관한 모든 정보를 분석하라고 지시했다.

주미 중국대사관은 미국 정보당국의 새 보고서를 희극이라고 비판했다. “미국이 코로나바이러스의 기원을 찾기 위해 과학자가 아닌 정보 기구에 의존하려는 시도는 완전한 정치적 희극이다. 우리는 과학적 근거에 따라 기원을 찾는 노력을 지지하며, 이 과정에 계속 적극적으로 참여할 것이다. 그러나 이 문제를 정치화하려는 시도는 단호히 거부한다.”