축구 스타들은 왜 e스포츠에 적극 투자할까?

자체 세계선수권, 자체 챔피언스리그, 그리고 수십억 달러의 이익.

지난 일요일인 2월 9일 이탈리아 밀라노에서 FIFA eClub 축구 세계선수권대회가 막을 내렸다. 결승전에서 Complexity Gaming 팀이 Ellevens를 꺾고 이 대회 첫 우승을 차지했다. 정규 시간에 승자를 가리지 못해(0:0) 승부는 승부차기로 갈렸다. 그러나 여기서 흥미로운 것은 최종 스코어가 아니라 결승 진출 팀들 뒤의 인물들이다. Complexity의 공동 소유주는 미식축구 구단 댈러스 카우보이스의 구단주 제리 존스이고, Ellevens 팀은 38 Entertainment Group과 협력해 얼마 전 레알 마드리드의 스타 개러스 베일이 창단했다.

유럽 챔피언스리그 4회 우승자인 그는 2월 초에야 자체 팀 창단을 발표하며 원대한 야망을 밝혔다. 2020년 월드 챔피언십 출전 신청에 이어 그의 팀에서는 “업계 최강 팀 중 하나가 되겠다”는 계획이 거론됐다. 이는 FIFA에서의 우위에 그치지 않으며, Fortnite, Rocket League, Counter-Strike: Global Offensive 대회 참가도 계획에 포함되어 있다.

베일 — 축구 스타 중 e스포츠에 투자하기로 한 첫 인물은 아니다. 참고로 브라질 선수 페드루 헤젠데는 막 창단된 웨일스 선수의 팀으로 메수트 외질의 팀 M10 Esports에서 옮겨 갔다. 런던 아스날의 미드필더이자 한때 독일 최고 몸값 선수였던 외질은 벌써 1년 반째 e스포츠 사업에 참여하고 있다. 그는 또한 Twitch 플랫폼에 자체 채널을 갖고 있으며, 그곳에서 Fortnite 방송을 여러 차례 한 바 있다.

외질이 영국 프리미어리그 선수로서 e스포츠에 자금을 투자하기로 한 첫 번째 선수는 아니다. 그보다 얼마 전 레스터 시티의 프리미어리그 우승 멤버 크리스티안 푸크스가 FIFA 게임용으로 9명으로 구성된 NoFuchsGiven 팀을 만들었다. 33세 오스트리아 선수는 이 일에 너무 빠져든 나머지 작년에 이미 뉴욕 근처에 호텔 단지와 함께 1000석 규모의 e스포츠 경기장을 짓겠다는 계획을 발표했다.

e스포츠에 뛰어든 또 다른 스타는 프랑스 선수 앙투안 그리즈만이다. 바르셀로나의 공격수는 1월 동생 테오와 함께 운영할 Grizi eSports 팀 창단을 발표했다. 그리즈만 형제의 1차 계획은 약 20명의 게이머로 팀을 꾸려, FIFA뿐 아니라 Fortnite, League of Legends, Counter Strike: Global Offensive, Rainbow Six Siege에서도 경쟁력을 갖추는 것이다.

테오 그리즈만

앙투안과 나는 항상 비디오 게임을 좋아했다. 나는 매니저 역할을 맡아 선수 모집과 발굴, 스폰서 관리를 담당할 것이다. 하지만 모든 결정은 우리가 함께 내릴 것이다.

현대 트렌드를 주시하는 것은 과거 세대 축구 선수들도 마찬가지다. 예를 들어 2010년 월드컵 우승자 알바로 아르벨로아는 League of Legends에 출전하는 Origen 팀의 파트너이고, 1987년 발롱도르 수상자 루드 굴리트는 e스포츠 아카데미 Team Gullit을 아예 소유하고 있다.

물론 e스포츠에 투자하는 것은 선수들만이 아니라 축구 구단들도 마찬가지다. 예를 들어 최근 월드 챔피언십에는 맨체스터 시티와 로마가 참가했고, 스위스 바젤 소속으로는 작년 세계 챔피언 Tekkz가 뛰었다. 스페인(발렌시아, 레알 소시에다드), 프랑스(PSG, 모나코, 리옹), 독일(샬케, 볼프스부르크), 포르투갈(스포르팅), 네덜란드(아약스), 덴마크(브뢴비) 구단들도 자체 팀을 두고 있다.

2016년 12월 키이우의 디나모도 사이버 축구 부문 출범을 발표했다. 우크라이나 준우승팀은 곧바로 FIFA 우크라이나 챔피언 비탈리 “STORM.Labotryas” 무하의 영입을 발표하고 디나모 키이우 e스포츠 컵 몇 차례를 개최했다. 디나모에서도 스캔들이 없지 않았다. 게이머 루슬란 “ruha” 소로카는 구단이 임금을 체불했다고 비난하고 2017년에 팀을 떠난다고 발표했다.

디나모에서 사이버 축구 부문에 대한 소식이 1년째 들리지 않지만, 국가 차원에서 이 분야의 발전은 환영받을 것으로 보인다. 현재 이 문제는 국가 차원에서 다뤄질 예정이기 때문이다. TK Media 인터뷰에서 ‘국민의 종’ 소속 국회의원 알렉산드르 산첸코가 밝힌 바에 따르면, 우크라이나에는 e스포츠 경기장 건설이 계획되어 있으며 e스포츠는 곧 공식 스포츠 종목으로 인정받을 수도 있다.

알렉산드르 산첸코

우리는 Na'Vi 등 전 세계에 알려진 선수들 덕분에 이 분야에서 충분히 강하다. 하지만 우리나라가 강해지기 위해 손볼 수 있는 부분도 있다. 여기에는 관광객을 더 많이 유치하는 것도 포함된다. 이는 질 높은 e스포츠 경기장을 짓고 e스포츠를 스포츠 종목으로 인정하는 문제다. 이는 관련 부처의 소관이다. 우리는 이미 만났고, 이 과정은 시작되었다.

투자의 이점은 무엇인가?

e스포츠는 이제 단순한 돈과 전망이 아니다. e스포츠는 엄청난 인기이자 실제로 막대한 돈이다. 12월 Forbes는 Green Man Gaming을 인용해 e스포츠 시장의 총수입이 10억 달러에 달했다고 집계했다. 무엇 때문인가? 올해 초까지 전 세계 6억 5천만 명을 넘어설 것으로 예상된 방대한 시청자 규모 덕분이다.

e스포츠 총수입은 3년 안에 23억 달러에 이를 것으로 예상되며, 이에 따라 전통적으로 재정이 탄탄한 UEFA 챔피언스리그와 포뮬러 1도 뒤처지게 될 것이다. 참고로 UEFA도 손을 놓고 있지 않다. 작년에는 e스포츠 챔피언스리그가 출범했고, 결승은 축구 챔피언스리그 결승 하루 전 마드리드에서 열렸다. 상금 28만 달러의 대회 우승은 미국인 Chris(뉴욕 시티 팀)가 차지했다. 그는 결승전에서 불가리아의 이반 “DrNightWatch” 추로프를 7:4로 꺾었다.

Fortnite에서는 보수가 당연히 더 높다. 작년 7월 Fortnite 세계선수권대회에서 16세 카일 “버가” 기르스도르프가 300만 달러를 벌었다. 이는 윔블던 테니스 우승자가 받는 금액보다 많으며, 이 돈으로 살 수 있는 게임 콘솔 수는 아예 헤아리기 어려울 정도다.

“e스포츠는 일상생활의 일부입니다, — 크리스티안 푸크스가 말합니다. — Fortnite와 FIFA에 대해서도 우리가 축구와 럭비에 대해 이야기하듯 똑같이 말합니다. [Fortnite 스트리머] Ninja는 메시와 호날두만큼 큰 스타입니다”.

바실리 오바라즈, TK Media