천문학자들, 태양계 밖에서 '초거주 가능' 행성 24개 발견

연구진은 기준 목록을 만들고 4500개 행성 가운데 최고의 후보 두 타스 를 골랐다.

워싱턴대학교가 이끄는 천문학자 연구팀이 거주 가능성 기준에서 지구보다 더 나은 것으로 평가되는 외계행성 24개를 찾아냈다. 연구진은 이 행성들을 '초거주 가능' 행성이라고 부른다고 Daily Mail이 전했다.

행성이 거주 가능하다고 여겨지려면 여러 기준을 충족해야 한다. 예를 들어 크기가 지구와 같거나 더 커야 하고(이런 행성에는 자기장이 있다), 빛과 열의 원천이 있어야 하며, 별과의 거리, 대기, 중력 등 여러 조건을 갖춰야 한다. 과학자들은 우리에게서 멀리 떨어진 4500개의 외계행성에 대해 알고 있었지만, 이 모든 기준을 충족하는 행성은 극소수였다.

이제 과학자들은 여러 기준에 따라 잠재적으로 '초거주 가능한' 행성 24개를 골라냈다. 이 행성들은 지구보다 나이가 많고, 더 크며, 더 습하고 더 따뜻하다. 이러한 요인들이 약간 더 서늘하고 수명이 긴 별과 결합하면서 복잡한 생명이 발달하기에 더 나은 조건이 만들어진다.

이 행성들을 직접 방문할 수는 없지만(행성들은 100광년 이상 떨어져 있다), 이번 발견은 우주의 다른 곳에서 생명을 찾는 데 도움이 될 수 있다. 일부 과학자들은 이보다 덜 낙관적이다. 현재 기술로는 이 행성들의 대기에 대해 아직 아무것도 알 수 없다는 것이다. 그러나 가까운 미래에 이는 바뀔 것이다.

더크 슐체-마후
연구의 주저자 

다음 우주 망원경들이 등장하면 더 많은 정보를 얻게 될 것이므로, 일부 관측 대상을 선정하는 것이 중요하다. 복잡한 생명이 존재할 가능성이 가장 높은 조건을 갖춘 일부 행성에 집중해야 한다. 다만 우리와 같은 행성보다 생명체가 살기에 더 적합할 수 있는 행성이 있을 수 있으므로, 두 번째 지구를 찾는 데만 매달리지 않도록 주의해야 한다.

연구진은 '액체 상태의 물'이 존재할 수 있는 영역에서 공전하는 행성이 있을 가능성이 높은 항성계를 선택했다. 또한 과학자들은 항성이 태양과 비슷하거나 태양보다 덜 차갑고, 밝고, 질량이 큰 행성에 주목했다.

앞서 화성에서 얼음층 아래에 액체 상태의 물이 있는 호수 무리가 발견된 바 있다. 이 발견은 화성에 물과 생명이 존재할 수 있다는 것을 시사할 수 있다.