天文学者、太陽系外で「超居住可能」な惑星を24個特定

研究者らは基準のリストを作成し、約4500の惑星の中から最有力候補を24個選び出した。

ワシントン大学が率いる天文学者の研究チームは、地球よりも居住可能性の基準を満たす太陽系外惑星を24個発見した。研究者らはこれらを「超居住可能」と呼び、デイリー・メールが伝えた。

惑星が居住可能とみなされるには、地球と同程度以上の大きさ（そうした惑星は磁場を持つ）、光と熱の源があること、恒星からの距離、大気、重さなど、いくつかの基準を満たす必要がある。これまでに知られている約4500の系外惑星のうち、すべての基準を満たすものはごくわずかだった。

今回、研究者らは複数の基準に基づいて「超居住可能」な候補を24個選び出した。これらの惑星は、地球より古く、大きく、湿度が高く、暖かい。これらの要素は、やや低温で寿命の長い恒星と合わさることで、複雑な生命の発達にとってより良い条件を生み出す。

これらの惑星は、100光年以上離れているため訪れることはできないが、宇宙の他の場所で生命を探す手がかりになる可能性がある。一部の研究者はより慎重な見方をしており、現在の技術ではその大気についてまだ何も分かっていないと指摘する。ただ、その状況は近い将来変わるだろう。

ダーク・シュルツェ＝マクーフ
研究の主執筆者 

次世代の宇宙望遠鏡が稼働すれば、より多くの情報が得られるため、観測対象を絞り込むことが重要だ。複雑な生命にとって最も有望な条件を備えた惑星に焦点を当てるべきだ。ただし、「第二の地球」探しにとらわれすぎないよう注意しなければならない。私たちの星より生命に適した惑星が存在する可能性もあるからだ。

研究者らは、「液体の水」が存在しうる範囲を公転する惑星を持つ系を選んだ。また、太陽に似た恒星、あるいは太陽より温度が低くなく、明るく質量の大きい恒星を持つ惑星に注目した。

以前、火星で氷層の下に液体の水を含む湖群が見つかった 。これは、火星に水と生命が存在する可能性を示唆しているかもしれない。