화성에서 액체 물이 있는 호수 무리가 발견됐다

이번 발견은 화성에 물과 생명이 존재할 수 있음을 시사할 수 있다.

2년 전만 해도 화성 탐사 연구자들은 화성 남극의 얼음 아래에서 대(大)소금호수를 발견했다고 발표했었다. 이제 과학자들은 이 호수의 존재를 확인했으며, 이에 더해 세 개의 호수를 추가로 발견했다고 밝혔다. 이는 Nature Astronomy 학술지에 실린 연구 논문에서 나온 내용이다.

이 놀라운 발견은 유럽우주국의 궤도 탐사선 마스 익스프레스(Mars Express)의 레이더 데이터를 이용해 이뤄졌다. 2012~2015년 같은 지역에 대한 연구는 대(大)소금호수가 존재한다는 결론이 29건의 관측에만 근거했기 때문에 과학계에서 격렬한 논쟁을 불러일으켰다.

이제 증거 기반은 넓어졌으며, 해당 지점에서는 이미 134건의 관측이 이뤄졌다. 최근 관측 중 하나에서는 이 호수 근처에 세 개가 더 있다는 사실이 드러났다. 가장 큰 호수의 너비는 30km다. 

엘레나 페티넬리
로마대학교 행성 과학자

우리는 같은 수역을 확인했지만, 중심 호수 주변에서 다른 세 수역도 발견했다. 이것은 복잡한 체계다.

과학자들은 화성에 레이더 탐사 장비 MARSIS를 보냈다. 이 장비는 표면에 전파를 쏘아, 그 파장과 특성을 통해 탐사기가 어떤 표면 위에 있는지 파악할 수 있게 한다. 단단한 토양, 얼음 또는 물을 식별할 수 있다. MARSIS는 1킬로미터 두께의 화성 얼음 아래 액체 물이 있음을 보여주는 특정 파형 특성을 가진 일부 지역을 찾아냈다.

화성 표면의 낮은 기압은 행성에 짙은 대기가 없기 때문에 생겨나며, 우리에게 익숙한 형태의 액체 물이 존재하는 것을 불가능하게 만든다. 그러나 과학자들은 수십억 년 전 화성에 바다와 호수가 있었던 시기부터 남아 있는 물이 화성 표면 아래에 있을 수 있다고 오래전부터 생각해 왔다.

이러한 저장소가 존재한다면, 화성 생명체의 잠재적 서식지가 될 수 있다. 과학자들은 매우 추운 환경에 생명체가 존재할 가능성에 대한 증거를 가지고 있다. 지구에서도 남극의 빙하 아래 호수에 생명체가 있다. 그러나 과학자들은 여전히 의문을 품고 있다. 화성에서 물이 액체 상태로 남아 있으려면 매우 짜야 하는데, 매우 짠 물에서는 미생물의 활동이 낮거나 아예 살지 못한다.

과학자들은 연구 해석을 두고 아직 논쟁을 벌이고 있지만, 일부는 화성에 액체 물이 있고 따라서 생명이 있다는 것을 입증할 수 있을 것이라고 믿는다. 2021년 2월 발사가 계획된 중국의 다음 화성 임무 “톈원-1”이 결과를 명확히 하고 과학계에 센세이션을 일으킬 수 있다.

앞서 NASA는 화성 탐사 로버 퍼서비어런스를 실은 아틀라스 V 541 로켓을 성공적으로 발사했다. 이 로버도 화성에서 생명을 찾고 있다.