Basura «covid»: cómo los residuos médicos de la pandemia acaban en vertederos y franjas forestales en lugar de ser eliminados

Según las estadísticas oficiales, se eliminó el 94 % de estos residuos, mientras que en Ucrania no existe capacidad suficiente para ello.

¿Por qué la basura que deja la pandemia —jeringuillas, tubos de ensayo, ropa desechable— acaba en vertederos comunes y franjas forestales en lugar de ser eliminada? Lo investigó LIGA.net.

95 000 muertes por COVID-19 no son la única huella negra que ha dejado la pandemia en Ucrania. 

Desde febrero de 2020 hasta la fecha, según datos del Ministerio de Salud, en el país se han acumulado 11 135 toneladas de residuos médicos: jeringuillas, ropa desechable y tubos de ensayo, con los que se podrían llenar unos 500 camiones grandes.

Los residuos generados tras 28 millones de vacunaciones, más de un millón de hospitalizaciones y varios millones de pruebas PCR deben destruirse de forma especial, en hornos especiales a alta temperatura. 

Según los informes, el Estado eliminó de esta forma el 94 % de los residuos «covid» acumulados. Esto costó al presupuesto más de 100 millones de grivnas.

Sin embargo, como se ha descubierto, Ucrania no tiene capacidad para destruir una cantidad tan grande de residuos médicos peligrosos .

Otro dato: el volumen real de la basura «covid» podría ser tres o cuatro veces mayor que el calculado por el Ministerio de Salud .

Los periodistas de la publicación investigaron qué ocurre con los residuos generados por la pandemia de COVID-19.

Volúmenes de la basura «covid»

A mediados de febrero de 2020, el pánico se apoderó de varias regiones de Ucrania. Las autoridades buscaban un lugar para evacuar a los ucranianos de Wuhan, China. El miedo a la epidemia provocó protestas: varias ciudades se alzaron contra los «peligrosos» huéspedes. 

Finalmente, una noche de invierno llegaron a Nuevi Sanzhari más de medio centenar de evacuados. Las imágenes de vehículos militares, enfrentamientos de vecinos locales con la policía y sus detenciones dieron entonces la vuelta a todo el país. 

Quedó fuera de cuadro la continuación de la historia. Cuando terminó la observación, surgió la cuestión de cómo eliminar la ropa desechable, las mascarillas, los tubos de ensayo, etc., que quedaron en Nuevi Sanzhari. Se encargó de ello la empresa «Tecnologías Ecológicas de Reciclaje».

«Fuimos los únicos que respondimos a la petición del Gobierno y del Servicio Estatal de Emergencias de organizar el traslado y la eliminación de residuos peligrosos del centro médico de Nuevi Sanzhari», cuenta el director de la empresa, Dmitri Ageev. 

Según sus palabras, para no provocar una nueva ola de protestas, el procedimiento se llevó a cabo sin publicidad y con un acuerdo verbal, tal como propusieron representantes del Ministerio de Salud. La carga fue a la región de Lviv, donde se encuentra el equipo de la empresa para eliminar residuos peligrosos.

Este año la policía ya ha realizado dos registros en la empresa de Ageev. «Ahora nos acusan de no haber eliminado la carga de Nuevi Sanzhari, sino de haberla tirado en algún lugar», dice Ageev, y añade que la destrucción se produjo en presencia de un representante del Ministerio de Salud; sin embargo, desde entonces el ministerio ha cambiado de dirección y no hay nadie que pueda confirmar la neutralización de los residuos médicos.

Tras dos años de pandemia, los ucranianos han dejado atrás el pánico, pero todo lo relacionado con la eliminación de los residuos «covid» sigue recordando a un «campo salvaje». El Estado solo tiene una idea aproximada del volumen de esta basura y apenas controla la cadena de su eliminación.

Los residuos médicos que quedan tras la pandemia son vacunas dañadas o caducadas; guantes; batas; mascarillas; material fungible desechable que ha estado en contacto con biomateriales: tubos de ensayo, jeringuillas, etc.

Esta basura pertenece a la llamada categoría «B», residuos peligrosos que deben destruirse en hornos especiales a una temperatura superior a 800 grados. No pueden tirarse en vertederos comunes.

Hasta ahora esta información no era pública. A petición de la publicación, la facilitó el Ministerio de Salud, que necesitó un mes y medio para reunir estos datos.

Según datos del Ministerio de Salud, el volumen total de residuos «covid» acumulados en los centros médicos estatales desde marzo de 2020 hasta el 31 de octubre de 2021 fue de 11 135 toneladas. De ellas, el 94 % se entregó para su eliminación, y el resto permanece almacenado en los centros médicos.

El ministerio aclaró que no tiene competencias ni posibilidad de verificar los datos facilitados por las regiones.

A la pregunta de si se puede confiar en los informes de los hospitales (spoiler: no se puede), responde un estudio que en 2018 realizó el Centro de Análisis Experto «Constructor Médico». 

Durante tres meses, los especialistas del centro analizaron el trabajo de uno de los hospitales regionales (el Constructor Médico prefiere no revelar el nombre del hospital). Una de las conclusiones: en ese centro médico se generan un 90 % más de residuos de los que se declaran. 

¿Es correcto suponer que proporciones similares se dan en otros centros médicos? El cofundador del Constructor Médico, Alexandr Pugach, respondió afirmativamente en un comentario a la publicación: su equipo había visitado varias decenas de hospitales en Ucrania.

En otras palabras, el volumen total de residuos «covid» también podría ser considerablemente mayor que el que figura en las estadísticas del Ministerio de Salud.

Según los cálculos de la Organización Mundial de la Salud, por cada cama hospitalaria se generan a diario 0,45 kg de residuos médicos peligrosos. Según Pugach, en Ucrania este indicador es mayor y asciende de 1,5 a 2 kg al día. O, mejor dicho, así era antes de la pandemia. Con su llegada, los volúmenes aumentaron considerablemente. 

Tomando como ejemplo uno de los hospitales de la región de Kiev, el equipo de Alexandr Pugach llegó a la conclusión de que los residuos peligrosos aumentaron entre tres y cuatro veces. Así, una cama de un paciente con COVID-19 puede «producir» unos 5 kg de residuos al día. Debido al mayor número de mascarillas, jeringuillas, etc., utilizadas.

Teniendo en cuenta esta cifra, así como los datos del Servicio Nacional de Salud de Ucrania sobre el número de hospitalizados por COVID-19 en 2021 (709 690 pacientes) y la duración media de la hospitalización (12 días), se puede calcular que en los hospitales se acumularon en 2021 más de 40 000 toneladas de residuos «covid». 

Otras varios miles de toneladas (la cantidad exacta es difícil de calcular) generaron las 10 000 instalaciones ambulatorias y policlínicas del país. Es un volumen muy distinto al que recoge el informe del Ministerio de Salud (11 135 toneladas entre marzo de 2020 y finales de octubre de 2021).

Por consiguiente, en Ucrania no se eliminó el 94 % de los residuos «covid», sino menos de una cuarta parte.

Qué ocurre con el resto de la basura o los residuos no controlados

Las discrepancias en las cifras indican que una parte considerable de los residuos médicos peligrosos no se destruye como corresponde. 

Según el director de la empresa de eliminación de Odesa «NPK Ukrekoprom», Vitali Dankevich, entre el 30 % y el 40 % de los residuos que deberían quemarse en los hornos de empresas autorizadas los hospitales los envían a vertederos comunes. Sobre estos hallazgos informan periódicamente las autoridades policiales y de control.

La explicación está en la superficie: deshacerse de los residuos médicos comunes, que pueden llevarse a vertederos a cielo abierto, cuesta al hospital entre 5 y 6 grivnas por kilogramo. La destrucción de residuos peligrosos en los hornos de empresas de eliminación autorizadas cuesta tres veces más.

«Si va al patio de servicio de un hospital, verá muchos residuos médicos en los contenedores de basura comunes», dice el presidente de la Asociación de Empresas de Gestión de Residuos Peligrosos, Kiril Kosourov.

Según sus palabras, la causa es la crónica falta de financiación de los hospitales. Alexandr Pugach recuerda un hospital cerca de Kiev donde durante un año la basura «covid» se almacena en un garaje, y ejemplos así abundan. No hay dinero para una eliminación adecuada, porque las partidas de gasto correspondientes no están protegidas.

La empresa de eliminación «Tecnologías Ecológicas de Reciclaje» perdió la licencia en verano, pero a comienzos de 2021 todavía prestaba servicio a 280 centros médicos. Según el director Dmitri Ageev, entre los centros médicos era una práctica habitual destinar a la eliminación de residuos peligrosos presupuestos ínfimos, que a veces apenas alcanzaban para una décima parte de la basura acumulada.

«Parte de los residuos médicos de los hospitales se envía a vertederos comunes, pagando esos servicios no con fondos presupuestarios, sino con donaciones benéficas, para no sacar a la luz este hecho ante los organismos de control», añade por su parte Alexandr Pugach.

El alto directivo de una empresa dedicada a la certificación de productos sanitarios (pidió no revelar su nombre) señala en una conversación con los periodistas que el control del trabajo de los centros médicos privados es aún peor que el de los hospitales estatales. Por eso, la cuestión de la eliminación de los residuos «covid» por parte de clínicas y laboratorios privados es aún más acuciante y depende, sobre todo, de la honestidad de las empresas.

«Idearon un modelo de negocio maravilloso: un laboratorio virtual. Hacían pruebas PCR a domicilio. Contrataron a profesionales médicos y alquilaron, con fines de representación, una pequeña oficina en el edificio del Centro de Diagnóstico de Kiev. Enviaban los residuos médicos acumulados (mascarillas, ropa desechable, tubos de ensayo) a la empresa de eliminación a través de Nova Poshta. Es decir, las bolsas con esta basura acababan junto a alimentos, juguetes infantiles y cosas similares… Imagínese… Y la enfermera y la auxiliar del centro de diagnóstico que las empaquetaban en bolsas de basura enfermaron de COVID-19 al mismo tiempo», cuenta el interlocutor de LIGA.net, que conoce personalmente tanto a la dirección del centro de diagnóstico como al propietario del laboratorio virtual.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, el virus que causa la COVID-19 puede permanecer en la superficie de los objetos durante varias horas o varios días, según las condiciones.

Sin embargo, incluso si un centro médico ha entregado de buena fe todo el volumen de basura peligrosa para su eliminación, no hay garantía alguna de que los residuos se neutralicen.

La explicación es sencilla: en Ucrania no hay capacidad suficiente para destruir todo el volumen de residuos médicos peligrosos.

Eliminación fantasma

Hace dos años, la Inspección Estatal Ecológica fue la primera en intentar aclarar qué ocurre con los residuos médicos en Ucrania.

Los ecologistas reunieron información de administraciones locales y de varias decenas de empresas de eliminación, a partir de la cual obtuvieron los siguientes datos. El volumen anual de residuos médicos asciende a 98 700 toneladas, de las cuales la mitad son peligrosas.

Al mismo tiempo, la cantidad de residuos peligrosos que los centros médicos entregaron para su posterior eliminación fue de solo 12 500 toneladas (25 %). Y se quemaron en hornos especiales aún menos: 1200 toneladas (menos del 3 %).

Así pues, solo una pequeña parte de la basura infectada se destruye como corresponde. Las estimaciones del volumen de residuos médicos acumulados varían enormemente. 

En Ucrania hay 61 empresas con licencia para la eliminación de residuos médicos. De ellas, solo dos docenas disponen de hornos para la eliminación. Si sumamos su capacidad de producción total, con una jornada diaria de ocho horas a lo largo del año, podrían quemar como máximo 8000 toneladas de residuos, calcularon los expertos. Es decir, ni siquiera eso bastaría para eliminar los residuos «covid».

Sin embargo, incluso ese volumen no se destruye como corresponde.

A finales de 2020, por encargo del primer ministro Denís Shmyhal, la Inspección Estatal Ecológica inició una inspección no programada de los sujetos económicos que gestionan residuos médicos. A finales de noviembre habían inspeccionado 35 de las 61 empresas. La mayoría de las empresas inspeccionadas no respetan el régimen de temperatura al quemar residuos médicos.

Otro resultado de la inspección: todas las empresas carecen de permisos de emisión de los gases generados al quemar residuos médicos. Según sus palabras, al obtener los permisos, las empresas facilitaron datos falsos, lo que les permitió evitar controles sobre las emisiones de dos docenas de componentes que se generan al quemar residuos médicos. Especialmente peligrosas son las emisiones de dioxinas y furanos.