« Déchets “covid” » : comment les déchets médicaux de la pandémie finissent dans les décharges et les bandes boisées au lieu d'être éliminés

Selon les statistiques officielles, 94 % de ces déchets ont été éliminés, alors qu'il n'existe pas en Ukraine de capacités suffisantes pour cela.

Pourquoi les déchets laissés par la pandémie (seringues, tubes à essai, vêtements jetables) finissent-ils dans des décharges ordinaires et des bandes boisées au lieu d'être éliminés ? C'est ce qu'a révélé dans une enquête LIGA.net.

95 000 morts du COVID-19 ne sont pas la seule trace noire laissée par la pandémie en Ukraine. 

Depuis février 2020, le pays a accumulé, selon les données du ministère de la Santé, 11 135 tonnes de déchets médicaux (seringues, vêtements jetables, tubes à essai), de quoi remplir environ 500 gros camions.

Les déchets issus de 28 millions de vaccinations, de plus d'un million d'hospitalisations et de plusieurs millions de tests PCR doivent être détruits d'une manière particulière, dans des fours spéciaux à haute température. 

Selon les rapports, l'État a éliminé de cette manière 94 % des déchets « covid » accumulés. Cela a coûté au budget plus de 100 millions de hryvnias.

En réalité, il s'avère que l'Ukraine ne dispose pas des capacités nécessaires pour détruire une telle quantité de déchets médicaux dangereux. 

Autre fait : le volume réel des déchets « covid » pourrait être trois ou quatre fois supérieur à celui calculé par le ministère de la Santé. 

Les enquêteurs du média se sont penchés sur ce qu'il advient des déchets issus de la pandémie de COVID-19.

Volumes des déchets « covid »

Mi-février 2020, plusieurs régions d'Ukraine ont été saisies par la panique. Les autorités cherchaient un lieu où évacuer des Ukrainiens de Wuhan, en Chine. La peur de l'épidémie a suscité des protestations : plusieurs villes se sont dressées contre les « dangereux » hôtes. 

Finalement, une nuit d'hiver, plus d'une cinquantaine d'évacués sont arrivés à Novi Sanjary. Les images de matériel militaire, d'affrontements entre habitants et policiers, puis de leurs arrestations ont alors fait le tour du pays. 

La suite de l'histoire est restée dans l'ombre. Une fois la période d'observation terminée, la question s'est posée de l'élimination des vêtements jetables, masques, tubes à essai, etc., restés à Novi Sanjary. Cette tâche a été confiée à la société « Technologies de traitement écologiques ».

« Nous avons été les seuls à répondre à la demande du gouvernement et du Service d'État pour les situations d'urgence de organiser l'évacuation et l'élimination des déchets dangereux du centre médical de Novi Sanjary », raconte le directeur de l'entreprise, Dmytro Ageïev. 

Selon lui, pour ne pas déclencher une nouvelle vague de protestations, la procédure s'est déroulée sans publicité et sur la base d'un accord verbal, comme l'ont proposé les représentants du ministère de la Santé. Le chargement est parti dans l'oblast de Lviv, où se trouve l'équipement de l'entreprise pour l'élimination des déchets dangereux.

Cette année, la police a déjà effectué deux perquisitions dans l'entreprise d'Ageïev. « Aujourd'hui, on nous accuse de ne pas avoir éliminé le chargement de Novi Sanjary et de l'avoir jeté quelque part », dit Ageïev, qui ajoute que la destruction s'est déroulée en présence d'un représentant du ministère de la Santé. Or, depuis, la direction du ministère a changé et il n'y a plus personne pour confirmer la neutralisation des déchets médicaux.

Pendant deux ans de pandémie, les Ukrainiens ont perdu leur état de panique, mais tout ce qui touche à l'élimination des déchets « covid » ressemble encore à un « champ sauvage ». L'État n'a qu'une idée approximative des volumes de ces déchets et contrôle presque pas la chaîne de leur élimination.

Les déchets médicaux issus de la pandémie sont les vaccins endommagés ou périmés, les gants, les blouses, les masques, ainsi que les consommables jetables ayant été en contact avec du matériel biologique : tubes à essai, seringues, etc.

Ce type de déchets appartient à la « catégorie B », celle des déchets dangereux qui doivent être détruits dans des fours spéciaux à une température supérieure à 800 degrés. Ils ne peuvent pas être jetés dans des décharges ordinaires.

Jusqu'à présent, ces informations n'étaient pas publiques. Sur demande du média, elles ont été fournies par le ministère de la Santé, qui a mis un mois et demi à rassembler ces données.

Selon les données du ministère de la Santé, le volume total des déchets « covid » accumulés dans les établissements médicaux publics de mars 2020 au 31 octobre 2021 s'élève à 11 135 tonnes. Parmi eux, 94 % ont été transmis pour élimination, et le reste est stocké dans les établissements médicaux.

Le ministère a précisé qu'il n'a ni le pouvoir ni la possibilité de vérifier les données fournies par les régions.

Peut-on se fier aux rapports des hôpitaux (spoiler : non) ? C'est ce qu'a montré une étude menée en 2018 par le Centre d'expertise et d'analyse « Constructeur médical ». 

Pendant trois mois, les spécialistes du centre ont analysé le travail de l'un des hôpitaux régionaux (le Constructeur médical préfère ne pas préciser son nom). L'une des conclusions : l'établissement médical produit 90 % de déchets en plus que ce qui est déclaré. 

Est-il correct de supposer que des proportions similaires existent dans d'autres établissements médicaux ? Le cofondateur du Constructeur médical, Alexandre Pougatch, a répondu par l'affirmative dans un commentaire au média : son équipe a visité plusieurs dizaines d'hôpitaux en Ukraine.

Autrement dit, le volume total des déchets « covid » pourrait aussi être bien plus important que ce que indique la statistique du ministère de la Santé.

Selon les calculs de l'Organisation mondiale de la santé, un lit d'hôpital produit en 24 heures 0,45 kg de déchets médicaux dangereux. Selon Pougatch, ce chiffre est plus élevé en Ukraine et s'élève à 1,5 à 2 kg par jour. Du moins c'était le cas avant la pandémie. Avec son début, les volumes ont fortement augmenté. 

Dans l'un des hôpitaux de la région de Kiev, l'équipe d'Alexandre Pougatch a constaté que les déchets dangereux avaient augmenté de trois à quatre fois. Ainsi, un lit occupé par un patient atteint du COVID-19 peut « produire » environ 5 kg de déchets par jour. En raison du plus grand nombre de masques, de seringues utilisés, etc.

Compte tenu de ce chiffre, ainsi que des données du Service national de santé d'Ukraine sur le nombre d'hospitalisations dues au COVID-19 en 2021 (709 690 patients) et de la durée moyenne d'hospitalisation (12 jours), on peut calculer que plus de 40 000 tonnes de déchets « covid » se sont accumulées dans les hôpitaux pour l'année 2021. 

Encore quelques milliers de tonnes (il est difficile de calculer le chiffre exact) ont été produites par les 10 000 établissements ambulatoires et polycliniques du pays. Cela représente un volume tout à fait différent de celui figurant dans le rapport du ministère de la Santé (11 135 tonnes pour la période de mars 2020 à fin octobre 2021).

Par conséquent, en Ukraine, ce ne sont pas 94 % des déchets « covid » qui ont été éliminés, mais moins d'un quart.

Que devient le reste des déchets, ou les déchets non contrôlés

Les divergences dans les chiffres indiquent qu'une part importante des déchets médicaux dangereux n'est pas détruite comme il se doit. 

Selon le directeur de l'entreprise d'élimination d'Odessa « NPK Oukrekoprom », Vitali Dankevitch, de 30 % à 40 % des déchets qui devraient être brûlés dans les fours des entreprises autorisées sont envoyés par les hôpitaux dans des décharges ordinaires. De telles découvertes sont régulièrement signalées par les autorités de contrôle et de police.

L'explication saute aux yeux : se débarrasser des déchets médicaux ordinaires, qu'on peut emmener dans des décharges à ciel ouvert, coûte à un hôpital 5 à 6 hryvnias le kilo. La destruction des déchets dangereux dans les fours d'entreprises d'élimination agréées coûte trois fois plus cher.

« Si vous allez dans la cour technique d'un hôpital, vous verrez beaucoup de déchets médicaux dans des poubelles ordinaires », dit le président de l'Association des entreprises du secteur de la gestion des déchets dangereux, Kyrylo Kosourov.

Selon lui, la cause en est le sous-financement chronique des hôpitaux. Alexandre Pougatch se souvient d'un hôpital près de Kiev où les déchets « covid » sont stockés pendant un an dans un box de garage, et de nombreux exemples de ce type existent. Il n'y a pas d'argent pour une élimination correcte, car les postes de dépenses correspondants ne sont pas protégés.

L'entreprise d'élimination « Technologies de traitement écologiques » a perdu sa licence l'été dernier, mais au début de 2021 elle desservait encore 280 établissements médicaux. Selon le directeur Dmytro Ageïev, il était courant chez les établissements médicaux de réserver à l'élimination des déchets dangereux des budgets dérisoires, qui suffisaient parfois à peine pour un dixième des déchets accumulés.

« Une partie des déchets médicaux des hôpitaux est envoyée dans des décharges ordinaires, les services correspondants étant payés non sur des fonds budgétaires mais sur des dons caritatifs, afin de ne pas exposer ce fait aux structures de contrôle », ajoute de son côté Alexandre Pougatch.

Un cadre supérieur d'une entreprise de certification de dispositifs médicaux (qui a demandé à ne pas donner son nom), dans un entretien avec les enquêteurs, note que le contrôle du travail des établissements médicaux privés est encore pire que celui des hôpitaux publics. C'est pourquoi la question de l'élimination des déchets « covid » par les cliniques et laboratoires privés se pose avec plus d'acuité et dépend avant tout de la bonne foi des entreprises.

« Ils ont inventé un modèle d'affaires formidable : le laboratoire virtuel. Ils faisaient des tests PCR à domicile. Ils ont embauché des médecins professionnels et loué, à des fins de représentation, un petit bureau dans les locaux du Centre de diagnostic à Kiev. Ils envoyaient les déchets médicaux accumulés (masques, vêtements jetables, tubes à essai) à l'entreprise d'élimination via Nova Poshta. Autrement dit, les sacs de ces déchets se retrouvaient à côté des produits alimentaires, des jouets d'enfants et autres... Vous pouvez imaginer... Et l'infirmière et l'aide-soignante du centre de diagnostic, qui emballaient tout cela dans des sacs poubelle, sont tombées malades du COVID-19 en même temps », dit l'interlocuteur de LIGA.net, qui connaît personnellement la direction du centre de diagnostic et le propriétaire du laboratoire virtuel.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, le virus responsable du COVID-19 peut survivre à la surface des objets pendant quelques heures ou quelques jours, selon les conditions.

Cependant, même si un établissement médical a remis de bonne foi la totalité du volume de déchets dangereux pour élimination, rien ne garantit que ces déchets seront neutralisés.

À cela il existe une explication simple : l'Ukraine ne dispose pas de capacités suffisantes pour détruire la totalité du volume de déchets médicaux dangereux.

L'élimination fantôme

Il y a deux ans, l'Inspection écologique d'État a été la première à tenter de comprendre ce qu'il advient des déchets médicaux en Ukraine.

Les écologistes ont recueilli des informations auprès des administrations locales, ainsi que de plusieurs dizaines d'entreprises d'élimination, ce qui leur a permis d'obtenir les données suivantes. Le volume annuel de déchets médicaux atteint 98 700 tonnes, dont la moitié est dangereuse.

Dans le même temps, la quantité de déchets dangereux transmise par les établissements médicaux pour élimination ultérieure ne s'est élevée qu'à 12 500 tonnes (25 %). Et seules 1 200 tonnes (moins de 3 %) ont été brûlées dans des fours spéciaux.

Ainsi, seule une petite partie des déchets infectés est détruite comme il se doit. Les estimations du volume de déchets médicaux accumulés divergent fortement. 

En Ukraine, 61 entreprises détiennent une licence pour l'élimination des déchets médicaux. Parmi elles, seule une vingtaine disposent de fours d'élimination. Si l'on additionne leur capacité de production totale, en tenant compte d'un fonctionnement quotidien de huit heures sur l'année, elles peuvent brûler au maximum 8 000 tonnes de déchets, ont calculé les experts. Ce qui ne suffirait même pas à éliminer les déchets « covid ».

Cependant, même ce volume n'est pas détruit comme il se doit.

Fin 2020, sur instruction du Premier ministre Denys Chmyhal, l'Inspection écologique d'État a entrepris un contrôle non planifié des entités économiques dans le domaine de la gestion des déchets médicaux. À la fin novembre, 35 entreprises sur 61 avaient été contrôlées. La plupart des entreprises contrôlées ne respectent pas le régime de température lors de l'incinération des déchets médicaux.

Autre résultat du contrôle : toutes les entreprises sont dépourvues d'autorisations d'émissions issues de l'incinération des déchets médicaux. Selon lui, lors de l'obtention des autorisations, les entreprises ont fourni des données inexactes, ce qui leur a permis d'éviter les contrôles sur les émissions de deux douzaines de composants produits lors de l'incinération des déchets médicaux. Les émissions particulièrement dangereuses sont les dioxines et les furanes.