“코로나” 쓰레기: 팬데믹으로 생긴 의료 폐기물이 처리되지 않고 매립지와 방풍림에 버려지는 이유

공식 통계에 따르면 이런 폐기물의 94%가 처리되었다고 하지만, 우크라이나에는 이를 처리할 충분한 시설이 없다.

팬데믹으로 남은 쓰레기(주사기, 시험관, 일회용 의류)가 처리되지 않고 일반 쓰레기 매립지와 방풍림에 버려지는 이유를 LIGA.net이 조사했다.

코로나19로 인한 사망자 95,000명은 우크라이나에 팬데믹이 남긴 유일한 검은 흔적이 아니다. 

2020년 2월 이후 보건부 집계에 따르면 국내에 주사기, 일회용 의류, 시험관 등 의료 폐기물 11,135톤이 쌓였다. 이는 대형 트럭 약 500대를 채울 수 있는 양이다.

2,800만 회 접종, 100만 건 이상의 입원, 수백만 건의 PCR 검사로 발생한 폐기물은 특수 고온 소각로에서 특별한 방식으로 파기되어야 한다. 

보고에 따르면 정부는 이런 방식으로 누적된 “코로나” 폐기물의 94%를 처리했다. 이에 든 예산은 1억 흐리우냐 이상이었다.

그러나 실제로는 우크라이나에 이 정도 양의 위험 의료 폐기물을 처리할 시설이 없는 것으로 드러났다. 

또 다른 사실: 실제 “코로나” 쓰레기의 양은 보건부가 집계한 것의 세 배 또는 네 배에 이를 수 있다. 

본지 취재진은 COVID-19 팬데믹으로 생긴 폐기물이 어떻게 처리되는지 조사했다.

“코로나” 쓰레기의 규모

2020년 2월 중순, 우크라이나 여러 지역에 공황이 번졌다. 당국은 중국 우한에서 귀국하는 우크라이나인들을 수용할 장소를 찾고 있었다. 전염병에 대한 공포는 항의를 불러일으켰고, 여러 도시가 “위험한” 손님들에 맞서 일어섰다. 

결국 겨울밤, 50여 명의 귀환자가 노비에 산자리에 도착했다. 군용 차량, 주민과 경찰의 충돌, 그리고 체포 장면이 당시 전국에 퍼졌다. 

뒷이야기는 알려지지 않았다. 격리가 끝난 뒤, 노비에 산자리에 남은 일회용 의류, 마스크, 시험관 등을 어떻게 처리할지가 문제가 되었다. 이 일은 “에코 리사이클링 테크놀로지스”사가 맡았다.

“우리는 정부와 국가비상사태청의 요청을 받아 노비에 산자리 의료센터의 위험 폐기물을 운송하고 처리하는 일을 맡은 유일한 업체였습니다”라고 회사 이사 드미트리 아게예프가 말했다. 

그의 말에 따르면, 새로운 항의 물결을 일으키지 않기 위해 절차는 공개되지 않은 채 보건부 대표들이 제안한 구두 합의 조건으로 진행되었다. 화물은 업체의 위험 폐기물 처리 설비가 있는 리비우주로 보내졌다.

올해 경찰은 아게예프 회사에 두 차례 압수수색을 실시했다. “이제 우리가 노비에 산자리에서 온 화물을 처리하지 않고 어딘가에 버렸다는 혐의를 받고 있다”고 아게예프는 말하며, 폐기 과정은 보건부 대표가 참석한 가운데 이뤄졌다고 덧붙였다. 다만 그 이후 보건부 지도부가 교체되어 의료 폐기물 무해화를 확인해 줄 사람이 없다고 한다.

팬데믹 2년 동안 우크라이나인들의 공황 심리는 가라앉았지만, “코로나” 폐기물 처리와 관련된 모든 것은 여전히 “야생의 들판”을 떠올리게 한다. 국가는 이런 쓰레기의 규모를 대략적으로만 파악하고 있으며, 처리 과정 전체를 거의 통제하지 못하고 있다.

팬데믹으로 남은 의료 폐기물은 손상되었거나 유효기간이 지난 백신, 장갑, 가운, 마스크, 생물학적 재료와 접촉한 일회용 소모품(시험관, 주사기 등)이다.

이런 쓰레기는 이른바 “B” 범주의 위험 폐기물로, 800도 이상의 특수 소각로에서 파기되어야 한다. 일반 쓰레기 매립지에 버려서는 안 된다.

지금까지 이 정보는 공개되지 않았다. 본지의 요청에 따라 보건부가 자료를 제공했으며, 이 데이터를 모으는 데 한 달 반이 걸렸다.

보건부 자료에 따르면, 2020년 3월부터 2021년 10월 31일까지 국가 의료기관에 쌓인 “코로나” 폐기물 총량은 11,135톤이다. 이 중 94%는 처리를 위해 넘겨졌고, 나머지는 의료기관에 보관 중이다.

보건부는 지역이 제출한 자료를 검증할 권한과 가능성이 없다고 밝혔다.

병원 보고서를 믿을 수 있는가(스포일러: 없다)라는 질문에는 2018년 전문 분석센터 “메디컬 콘스트럭터”가 수행한 연구가 답을 준다. 

석 달 동안 센터 전문가들은 한 지역 병원의 업무를 분석했다(메디컬 콘스트럭터는 병원 이름을 밝히지 않기로 했다). 결론 중 하나: 해당 의료기관은 신고된 양보다 90% 더 많은 폐기물을 배출하고 있었다. 

다른 의료기관에도 비슷한 비율이 적용된다고 가정하는 것이 타당한가? 메디컬 콘스트럭터의 공동 설립자 알렉산드르 푸가치는 본지 논평에서 그렇다고 답했다. 그의 팀이 우크라이나의 수십 곳 병원을 방문했기 때문이다.

즉 “코로나” 폐기물의 전체 양은 보건부 통계보다 상당히 많을 수도 있다는 뜻이다.

세계보건기구의 계산에 따르면 병상 하나당 하루에 위험 의료 폐기물 0.45kg이 발생한다. 푸가치에 따르면 우크라이나에서는 이 수치가 더 높아 하루 1.5~2kg이다. 정확히 말하면 이는 팬데믹 이전의 이야기다. 팬데믹이 시작되면서 양은 크게 늘었다. 

푸가치 팀이 키이우주의 한 병원을 예로 들어 분석한 결과, 위험 폐기물은 3~4배 늘었다. 따라서 코로나19 환자 한 명의 병상은 하루 약 5kg의 폐기물을 “생산”할 수 있다. 사용되는 마스크, 주사기 등이 많아진 탓이다.

이 수치와, 2021년 코로나19로 입원한 환자 수(709,690명)와 평균 입원 기간(12일)에 관한 국가보건서비스 자료를 고려하면, 2021년 병원에 40,000톤 이상의 “코로나” 폐기물이 쌓였다고 계산할 수 있다. 

전국의 1만 곳에 달하는 외래·진료 기관이 추가로 수천 톤(정확한 양은 계산하기 어렵다)을 발생시켰다. 이는 보건부 보고서(2020년 3월부터 2021년 10월 말까지 11,135톤)와는 전혀 다른 규모다.

따라서 우크라이나에서 처리된 “코로나” 폐기물은 94%가 아니라 4분의 1 미만이다.

나머지 쓰레기와 통제되지 않는 폐기물은 어떻게 되나

수치의 차이는 위험 의료 폐기물 상당 부분이 제대로 파기되지 않고 있음을 보여준다. 

오데사의 폐기물 처리 업체 “NPK 우크레코프롬”의 이사 비탈리 단케비치에 따르면, 면허 업체의 소각로에서 태워져야 할 폐기물의 30~40%를 병원이 일반 매립지로 보낸다. 이런 사례는 사법 및 감독 기관이 주기적으로 보고한다. 

이유는 겉으로 드러나 있다. 일반 의료 폐기물을 개방형 매립지로 가져가 버리는 데는 병원 입장에서 킬로그램당 5~6흐리우냐가 든다. 위험 폐기물을 면허 업체의 소각로에서 처리하는 비용은 세 배 더 비싸다.

“병원 작업장에 가 보면 일반 쓰레기통에 의료 폐기물이 많이 있는 것을 볼 수 있습니다”라고 위험 폐기물 처리 기업 협회장 키릴 코소우로프가 말한다.

그의 말에 따르면 원인은 병원의 만성적 재정 부족이다. 알렉산드르 푸가치는 키이우 인근의 한 병원을 떠올린다. 그곳에서는 “코로나” 쓰레기가 1년 동안 차고에 보관되고 있었다. 이런 사례는 많다. 적절한 처리를 위한 돈이 없는데, 관련 비용 항목이 보호받지 못하기 때문이다.

여름에 면허를 잃은 “에코 리사이클링 테크놀로지스”사는 2021년 초까지도 280개 의료기관에 서비스를 제공하고 있었다. 드미트리 아게예프 이사에 따르면, 의료기관들이 위험 폐기물 처리에 쥐꼬리만 한 예산을 배정하는 것이 흔한 관행이었고, 그 돈은 때로 쌓인 쓰레기의 10분의 1을 간신히 감당할 정도였다.

“병원 의료 폐기물 일부는 국가 예산이 아닌 자선 기부금으로 서비스비를 지불하며 일반 매립지로 보내집니다. 감독 기관에 이 사실이 드러나지 않도록 말입니다”라고 알렉산드르 푸가치가 덧붙였다.

인증 사업을 하는 회사의 고위 관리자(이름을 밝히지 말아 달라고 요청했다)는 취재진과의 대화에서 민간 의료기관에 대한 통제가 국립 병원보다 더 허술하다고 지적한다. 따라서 민간 병원과 실험실의 “코로나” 폐기물 처리 문제는 더 심각하며, 무엇보다 기업의 성실성에 달려 있다.

“그들은 멋진 사업 모델을 만들었습니다. 바로 가상 실험실이죠. 집에서 PCR 검사를 했습니다. 전문 의료진을 고용했고, 키이우의 진단센터 건물에 대표 사무실로 쓸 작은 공간을 임차했습니다. 쌓인 의료 폐기물(마스크, 일회용 의류, 시험관)은 노바 포시타를 통해 폐기 업체로 보냈습니다. 그러니까 이 쓰레기 봉투가 식료품, 아이들 장난감 옆에 놓여 있었던 겁니다... 상상이 가십니까? 그리고 이 봉투를 앞서 포장했던 진단센터의 간호사와 간호조무사가 동시에 코로나19에 걸렸습니다”라고 LIGA.net의 대화 상대가 말했다. 그는 진단센터 경영진과 가상 실험실 소유주를 모두 개인적으로 안다고 한다.

세계보건기구에 따르면 COVID-19를 일으키는 바이러스는 조건에 따라 물건 표면에서 몇 시간에서 며칠까지 살아남을 수 있다.

그러나 의료기관이 위험 쓰레기 전체를 성실히 처리 업체에 넘겼다 하더라도, 폐기물이 무해화될 것이라는 보장은 전혀 없다.

이에 대한 간단한 설명은 이렇다. 우크라이나에는 위험 의료 폐기물 전체를 처리할 충분한 시설이 없다.

유령 같은 폐기 처리

2년 전 국가환경감찰청이 처음으로 우크라이나의 의료 폐기물 실태를 파악하려고 나섰다.

환경 감찰관들은 지방 행정기관과 수십 곳의 폐기 업체로부터 정보를 모았고, 이를 바탕으로 다음 데이터를 얻었다. 연간 의료 폐기물 양은 98,700톤이며, 그중 절반이 위험하다.

한편 의료기관이 추가 처리를 위해 넘긴 위험 폐기물의 양은 총 12,500톤(25%)에 그쳤다. 특수 소각로에서 소각된 양은 그보다 훨씬 적은 1,200톤(3% 미만)이다.

따라서 적절히 파기되는 감염성 쓰레기는 극히 일부에 불과하다. 누적된 의료 폐기물 규모에 대한 추정치도 크게 엇갈린다. 

우크라이나에서 의료 폐기물 처리 면허를 가진 기업은 61곳이다. 이 중 소각로를 보유한 곳은 20여 곳뿐이다. 이들의 총 생산 능력을 합산하고 하루 8시간 가동을 기준으로 계산하면 1년에 최대 8,000톤을 소각할 수 있다고 전문가들은 계산했다. 즉 이 양으로도 “코로나” 폐기물 처리에는 충분하지 않다는 뜻이다.

하지만 이 양조차도 제대로 파기되지 않고 있다.

2020년 말 데니스 슈미할 총리의 지시에 따라 국가환경감찰청은 의료 폐기물 처리 분야 사업체에 대한 비정기 점검을 시작했다. 11월 말 기준으로 61개 기업 중 35곳을 점검했다. 점검 대상 기업 대부분은 의료 폐기물 소각 시 온도 기준을 지키지 않고 있었다.

점검의 또 다른 결과: 모든 기업이 의료 폐기물 소각 시 발생하는 배출물에 대한 허가가 없다. 그의 말에 따르면 허가를 받을 때 기업들이 허위 데이터를 제출했고, 이로 인해 의료 폐기물 소각 시 생성되는 20여 개 성분에 대한 배출 점검을 피할 수 있었다. 특히 위험한 배출물은 다이옥신과 퓨란이다.