Científicos inventan un implante eléctrico para tratar la depresión grave

La primera paciente ya vive una vida nueva y feliz.

Científicos estadounidenses han inventado un implante eléctrico que puede detectar y tratar la depresión grave. El dispositivo, del tamaño de una caja, se coloca en el cráneo del paciente y se conecta al cerebro. Los detalles del experimento se describen en la revista Nature Medicine.

Según los científicos, ya se han obtenido resultados alentadores. La primera paciente fue Sara, de 36 años, a quien le instalaron el dispositivo hace más de un año. La mujer afirma que este ha cambiado radicalmente su vida. 

El implante funciona de forma permanente, pero el impulso se activa solo cuando la paciente lo necesita. Investigadores de la Universidad de California en San Francisco señalaron que todavía es pronto para decir si el dispositivo puede ayudar a otros pacientes con depresión de difícil tratamiento, pero tienen esperanzas y planean realizar más ensayos clínicos. 

La primera paciente y el funcionamiento del implante

Sara fue la primera persona en recibir esta terapia experimental. La mujer había pasado por numerosos intentos de tratamiento fallidos, entre ellos antidepresivos y terapia electroconvulsiva. Sufría todos los días, casi no se movía y no hacía nada. 

La implantación del dispositivo puede parecer un procedimiento terrible, pero la perspectiva de obtener «cualquier alivio» es mejor que la oscuridad que vivió. 

Sara
primera paciente con el implante eléctrico

Agoté todas las posibles opciones de tratamiento. Mi vida era muy limitada. Cada día sufría muchísimo. Casi no me movía y no hacía nada. 

Durante la operación se perforaron pequeños orificios en el cráneo de Sara para conectar los cables que controlan y estimulan su cerebro. El implante, con batería y generador de impulsos, se colocó en el hueso bajo el cuero cabelludo. 

La operación duró todo un día bajo anestesia general. Tras encender el dispositivo, la mujer sintió euforia y afirmó que su vida había mejorado. En unas pocas semanas desaparecieron sus pensamientos suicidas. 

Ha pasado un año desde la implantación y la mujer no presenta efectos secundarios. Sara explicó: «El dispositivo contiene mi depresión, me permite volver a mi mejor yo y recuperar una vida digna». 

La paciente no sabe cuándo se activa el implante, pero dice que «podría notarlo en 15 minutos, porque siente un aumento de energía, fuerzas o buen humor». 

La investigadora Catherine Scangos afirmó que la tecnología del implante eléctrico actúa sobre el «circuito de la depresión» en el cerebro de la paciente. El dispositivo puede anticipar cuándo sus síntomas se vuelven más graves e influir en ellos. 

Catherine Scangos
investigadora

Hemos identificado la zona del cerebro cuya estimulación elimina la sensación de depresión. También identificamos un área en la amígdala cerebral que puede anticipar cuándo los síntomas depresivos se vuelven más graves. 

Los científicos planean estudiar la tecnología en un mayor número de pacientes con depresión grave para determinar si puede ayudar a otras personas. 

Un enfoque individualizado

Catherine Scangos
investigadora

Hay que observar cómo funcionan los circuitos de la depresión en distintos pacientes. También hay que comprobar si cambian los biomarcadores o las conexiones neuronales del cerebro durante el tratamiento. No sabíamos si podríamos curar a Sara, ya que estaba en un estado muy grave. Por eso, en este sentido, estamos contentos. 

A la investigación se han sumado otros dos pacientes, pero se planea incorporar a nueve más. El neurocirujano que instaló el implante afirmó que esto no demuestra la eficacia de este enfoque. Es solo la primera demostración de cómo funciona en un paciente. 

Los científicos tienen mucho trabajo por delante. Es necesario verificar los resultados obtenidos para saber si este enfoque tiene un efecto estable y si puede aplicarse durante el tratamiento. 

Jonathan Roiser
catedrático de neurociencia del University College de Londres

Aunque este procedimiento quirúrgico altamente invasivo se aplicará solo a los pacientes más graves con síntomas de difícil tratamiento, supone un paso adelante fascinante gracias al enfoque individualizado del tratamiento. Como las áreas del cerebro responsables de los síntomas probablemente difieren de una persona a otra, también pueden variar los puntos de estimulación. Dado que solo hubo un paciente, los científicos todavía tendrán que averiguar si estos prometedores resultados se mantienen durante los ensayos clínicos.