과학자들, 중증 우울증 치료용 전기 임플란트 개발

첫 번째 환자는 이미 새롭고 행복한 삶을 살고 있다.

미국 과학자들이 중증 우울증을 진단하고 치료할 수 있는 전기 임플란트를 개발했습니다. 상자 크기의 이 기기는 환자의 두개골 안에 넣어 뇌에 연결합니다. 실험의 세부 내용은 네이처 메디신 저널에 실렸습니다.

과학자들에 따르면 고무적인 결과가 이미 나왔습니다. 첫 번째 환자는 36세의 사라로, 1년여 전 기기를 이식받았습니다. 그녀는 이 기기가 자신의 삶을 근본적으로 바꿔 놓았다고 말합니다. 

임플란트는 항상 작동하지만, 자극 펄스는 환자에게 필요할 때만 발생합니다. 샌프란시스코 캘리포니아대학교 연구진은 이 기기가 치료가 어려운 우울증을 앓는 다른 환자들에게도 도움이 될 수 있을지 판단하기에는 아직 이르다고 밝혔지만, 추가 임상 연구에 대한 기대를 갖고 계획을 세우고 있습니다. 

첫 번째 환자와 임플란트의 작동 원리

사라는 실험적 치료를 받은 첫 번째 사람입니다. 그녀는 항우울제와 전기경련요법 등 수많은 치료 시도에 실패했습니다. 그녀는 매일 고통받았고, 거의 움직이지 않았으며 아무것도 하지 못했습니다. 

임플란트 이식 수술은 끔찍해 보일 수 있지만, “어떤 위안”이라도 주는 가능성은 그녀가 겪었던 어둠보다 낫다고 합니다. 

사라
전기 임플란트를 받은 첫 번째 환자

저는 가능한 모든 치료 방법을 다 써 봤습니다. 제 삶은 매우 제한적이었습니다. 매일 극심하게 고통스러웠습니다. 거의 움직이지 못했고 아무것도 할 수 없었습니다. 

수술 중 사라의 두개골에 작은 구멍을 뚫어 뇌를 조절하고 자극하는 전선을 연결했습니다. 배터리와 펄스 발생기가 달린 임플란트는 두피 아래 뼈 안에 넣었습니다. 

수술은 전신 마취 아래 하루 종일 진행되었습니다. 기기를 켠 뒤 여성은 행복감을 느꼈고, 자신의 삶이 더 나아졌다고 말했습니다. 몇 주 만에 그녀는 자살 생각이 사라졌습니다. 

임플란트를 이식한 지 1년이 지났지만 여성에게 부작용은 나타나지 않았습니다. 사라는 이렇게 말했습니다. “이 기기는 제 우울증을 억제하고, 제 최선의 ‘나’로 돌아가 품위 있는 삶을 되찾을 수 있게 해 줍니다.” 

환자는 임플란트가 언제 작동하는지 알지 못하지만, “에너지, 힘 또는 좋은 기분이 밀려오는 것을 느끼기 때문에 15분 안에 알아챌 수 있을 것 같다”고 말합니다. 

연구자 캐서린 스캥고스는 전기 임플란트 기술이 환자 뇌의 “우울 회로”에 영향을 준다고 말했습니다. 기기는 증상이 가장 심각해질 시점을 예측하고 이에 영향을 줄 수 있습니다. 

캐서린 스캥고스
연구원

우리는 자극하면 우울감이 사라지는 뇌의 부위를 찾아냈습니다. 또한 우울 증상이 가장 심해질 때를 예측할 수 있는 편도체 내 영역도 찾아냈습니다. 

과학자들은 이 기술이 다른 사람들에게도 도움이 될 수 있는지 알아보기 위해 더 많은 중증 우울증 환자를 대상으로 기술을 연구할 계획입니다. 

개별 맞춤형 접근

캐서린 스캥고스
연구원

여러 환자에게서 우울 회로가 어떻게 작동하는지 살펴볼 필요가 있습니다. 또한 치료 과정에서 바이오마커나 뇌의 신경 연결이 변하는지도 확인해야 합니다. 사라는 상태가 매우 나빴기 때문에 치료가 가능할지 우리도 알 수 없었습니다. 그래서 그런 점에서 우리는 기쁩니다. 

연구에는 이미 두 명의 환자가 추가로 참여했으며, 아홉 명을 더 모집할 계획입니다. 임플란트를 이식한 신경외과 의사는 이것이 이러한 접근법의 효과를 입증한 것은 아니라고 말했습니다. 한 명의 환자에게서 이것이 어떻게 작동하는지 처음 보여준 것일 뿐이라고 했습니다. 

과학자들 앞에는 많은 작업이 놓여 있습니다. 이 접근법이 지속적인 효과가 있는지, 그리고 치료 과정에서 적용할 수 있는지 이해하기 위해 얻은 결과를 검증해야 합니다. 

조너선 로이저
런던대학교 칼리지 신경과학 교수

이 고도로 침습적인 수술은 치료가 어려운 증상을 가진 가장 중증 환자에게만 적용되겠지만, 개별 맞춤형 치료 덕분에 흥미로운 진전입니다. 증상을 담당하는 뇌 부위는 사람마다 다를 가능성이 높으므로 자극 위치도 달라질 수 있습니다. 환자가 한 명뿐이었기 때문에, 과학자들은 임상 시험에서 이 고무적인 결과가 유지되는지 아직 밝혀야 합니다.