Des scientifiques ont inventé un implant électrique pour traiter la dépression sévère

La première patiente mène déjà une nouvelle vie, heureuse.

Des scientifiques américains ont mis au point un implant électrique capable de détecter et de traiter la dépression sévère. Le dispositif, de la taille d'une boîte, est placé dans le crâne du patient et relié au cerveau. Les détails de l'expérience sont décrits dans la revue Nature Medicine.

Selon les scientifiques, des résultats encourageants ont déjà été obtenus. La première patiente est Sara, 36 ans, à qui le dispositif a été implanté il y a plus d'un an. La femme affirme qu'il a radicalement changé sa vie. 

L'implant fonctionne en permanence, mais l'impulsion ne se déclenche que lorsque la patiente en a besoin. Les chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco ont indiqué qu'il est encore trop tôt pour dire si le dispositif pourra aider d'autres patients souffrant de dépression pharmacorésistante, mais ils espèrent et prévoient des essais cliniques supplémentaires. 

Première patiente et fonctionnement de l'implant

Sara a été la première personne à recevoir cette thérapie expérimentale. La femme a connu de nombreux échecs thérapeutiques, notamment des antidépresseurs et une thérapie électroconvulsive. Elle souffrait chaque jour, bougeait à peine et ne faisait rien. 

La pose de l'implant peut sembler une procédure terrible, mais la perspective d'obtenir « n'importe quel soulagement » vaut mieux que l'obscurité qu'elle a vécue. 

Sara
première patiente avec un implant électrique

J'ai épuisé toutes les options de traitement. Ma vie était très limitée. Chaque jour, je souffrais énormément. Je bougeais à peine et ne faisais rien. 

Pendant l'opération, on a percé de petits trous dans le crâne de Sara pour y raccorder des fils contrôlant et stimulant son cerveau. L'implant, avec sa batterie et son générateur d'impulsions, a été placé dans l'os sous le cuir chevelu. 

L'opération a duré toute la journée sous anesthésie générale. Après la mise en marche du dispositif, la femme a ressenti une euphorie et a déclaré que sa vie s'était améliorée. En quelques semaines, les pensées suicidaires ont disparu. 

Un an s'est écoulé depuis la pose de l'implant, et la femme ne présente aucun effet secondaire. Sara a déclaré : « Le dispositif contient ma dépression, me permet de retrouver mon meilleur « moi » et de reconstruire une vie digne. » 

La patiente ne sait pas quand l'implant se déclenche, mais affirme qu'elle « pourrait le déterminer en 15 minutes, car elle ressent un afflux d'énergie, de force ou de bonne humeur ». 

La chercheuse Catherine Scangos a déclaré que la technologie de l'implant électrique agit sur le « circuit de la dépression » dans le cerveau de la patiente. Le dispositif peut anticiper le moment où ses symptômes deviennent les plus graves et agir sur eux. 

Catherine Scangos
chercheuse

Nous avons identifié la zone du cerveau dont la stimulation supprime le sentiment de dépression. Nous avons aussi identifié une zone de l'amygdale cérébrale capable de prévoir le moment où les symptômes de dépression deviennent les plus graves. 

Les scientifiques prévoient d'étudier cette technologie sur un plus grand nombre de patients souffrant de dépression sévère, afin de déterminer si elle peut aider d'autres personnes. 

Une approche individualisée

Catherine Scangos
chercheuse

Il faut examiner comment les circuits de la dépression fonctionnent chez différents patients. Il faut aussi voir si les biomarqueurs ou les connexions neuronales du cerveau changent pendant le traitement. Nous ne savions pas si nous pourrions guérir Sara, car elle était dans un état très grave. Donc, en ce sens, nous sommes heureux. 

Deux autres patients ont déjà été intégrés à l'étude, et neuf autres doivent être recrutés. Le neurochirurgien ayant posé l'implant a déclaré qu'il ne s'agit pas d'une démonstration de l'efficacité de cette approche. Il s'agit seulement d'une première illustration de son fonctionnement chez un patient. 

Les scientifiques ont beaucoup de travail devant eux. Il faut vérifier les résultats obtenus pour comprendre si cette approche a un effet stable et si elle peut être utilisée dans le cadre d'un traitement. 

Jonathan Roiser
professeur de neurosciences à l'University College London

Bien que cette intervention chirurgicale très invasive ne soit destinée qu'aux patients les plus gravement atteints, aux symptômes pharmacorésistants, c'est une avancée prometteuse grâce à l'approche individualisée du traitement. Les zones du cerveau responsables des symptômes sont probablement différentes d'une personne à l'autre, et les sites de stimulation peuvent donc varier. Comme il n'y a eu qu'un seul patient, les scientifiques doivent encore déterminer si ces résultats prometteurs se confirmeront lors des essais cliniques.