科学者らが重度のうつ病治療用の電気インプラントを開発

最初の患者はすでに新たで幸せな生活を送っている。

アメリカの科学者らが、重度のうつ病を検出し治療できる電気インプラントを開発した。装置は箱ほどの大きさで、患者の頭蓋骨の中に埋め込まれ、脳に接続される。実験の詳細はネイチャー・メディシン誌に掲載されている。

科学者によると、すでに有望な結果が得られている。最初の患者は36歳のサラさんで、装置は1年以上前に設置された。女性は、それによって自分の人生が根本的に変わったと語っている。

インプラントは常時作動しているが、患者が必要とするときにのみパルスが発生する。サンフランシスコのカリフォルニア大学の研究者らは、この装置が治療の難しいうつ病の他の患者を助けられるかどうかを語るのはまだ早いとしつつ、さらなる臨床研究に期待を寄せ、計画していると述べた。

最初の患者とインプラントの働き

サラさんは実験的治療を受けた最初の人物となった。女性は抗うつ剤や電気けいれん療法など、数多くの失敗した治療を経験してきた。彼女は毎日苦しみ、ほとんど動けず、何もできなかったという。

インプラントの埋め込みは恐ろしい手術に思えるかもしれないが、彼女が経験してきた暗闇よりは、「どんな救いでも」得られる見込みの方がましだという。

サラ
電気インプラントを埋め込まれた最初の患者

私はあらゆる治療の選択肢を使い果たした。私の人生はとても限られていた。毎日ひどく苦しんだ。ほとんど動けず、何もできなかった。

手術中、サラさんの頭蓋骨に小さな穴が開けられ、脳を制御・刺激するワイヤーが接続された。バッテリーとパルス発生器を備えたインプラントは、頭皮の下の骨に埋め込まれた。

手術は全身麻酔の下で丸一日かかった。装置の起動後、女性は高揚感を覚え、自分の人生が良くなったと語った。数週間のうちに、自殺の考えは消えたという。

インプラントの埋め込みから1年が経過したが、女性に副作用は見られない。サラさんは「この装置は私のうつ病を抑え、私の最良の『自分』に戻り、尊厳ある人生を取り戻すことを可能にしてくれている」と語った。

患者は、インプラントがいつ作動しているかは分からないが、「活力、気力、良い気分が湧いてくるのを感じるので、15分間にわたってそれを判別できるかもしれない」と話している。

研究者のキャサリン・スキャンゴス氏は、電気インプラント技術が患者の脳内の「うつの回路」に影響を与えると述べた。装置は症状が最も深刻になる時期を予測し、それに影響を与えることができるという。

キャサリン・スキャンゴス
研究者

私たちは、刺激するとうつ病の感覚が取り除かれる脳の部位を特定した。また、扁桃体の中で、うつ症状が最も深刻になる時期を予測できる領域も特定した。

科学者らは、この技術が他の人々を助けられるかどうかを確かめるため、重度のうつ病の患者をさらに多く対象に研究を進める計画だ。

個別化されたアプローチ

キャサリン・スキャンゴス
研究者

異なる患者においてうつの回路がどのように機能するかを調べる必要がある。また、治療中に人の脳のバイオマーカーや神経接続が変化するかどうかも確認する必要がある。サラさんは非常に状態が悪かったため、彼女を治せるかどうかは分からなかった。そのため、その点では喜んでいる。

この研究にはすでに2人の患者が加わっているが、さらに9人を招く計画だ。インプラントを埋め込んだ脳神経外科医は、これがこのアプローチの有効性を示すものではないと述べた。これは1人の患者でどのように機能するかを示す最初の例にすぎないという。

科学者たちには多くの作業が待っている。得られた結果を検証し、このアプローチが安定した効果を持つか、また治療に用いることができるかを見極める必要がある。

ジョナサン・ロイザー
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン神経科学教授

非常に侵襲的なこの外科手術は、治療が困難な症状を持つ最も重篤な患者にのみ適用されるが、治療への個別化されたアプローチのおかげで、これは興味深い一歩である。症状に関わる脳の部位は人によって異なる可能性が高いため、刺激の位置も異なり得る。患者が1人だけだったため、科学者たちは、臨床試験の期間にこれらの有望な結果が維持されるかどうかをこれから明らかにしなければならない。