Por qué el distanciamiento social es la mejor forma de combatir el coronavirus

The Washington Post explica por qué los brotes como el del coronavirus se propagan de forma exponencial y tienden a remitir con la misma rapidez.

Si en diciembre y enero el brote de coronavirus parecía para la mayor parte de la población de nuestro planeta algo que ocurría muy lejos, ahora la enfermedad está en todas partes. El virus aún no ha entrado en cada hogar, pero sí en prácticamente todos los países. Primero la provincia china de Hubéi, después China con Hong Kong, a continuación Corea del Sur, Estados Unidos, Irán, y luego casi toda Europa; a fecha de 16 de marzo, Montenegro sigue siendo el único país europeo en el que no se ha registrado oficialmente ningún caso de contagio. Este virus penetra en la sociedad lentamente, pero con el tiempo el aumento del número de contagios se vuelve constante.

Este llamado crecimiento exponencial ha hecho que los especialistas se preocupen. Si el número de contagios registrados sigue duplicándose cada 3 días, solo en Estados Unidos habrá 100 millones de enfermos para mayo.

Esto es matemática, no una profecía. Los expertos en salud pública sostienen que la propagación del virus puede frenarse si la gente empieza a «distanciarse socialmente», es decir, a evitar los lugares públicos y, en general, a limitar sus desplazamientos. Mientras tanto, sin ningún medio para frenarlo, el coronavirus se propagará de forma exponencial.

Para entender por qué ocurrirá así, podemos simular la propagación de una enfermedad falsa en la población. Llamemos a nuestra enfermedad simulitis. La simulitis se propaga aún con más facilidad que el Covid-19: en cuanto una persona sana (círculo azul) entra en contacto con un infectado, contrae la infección y se convierte en un enfermo (círculo marrón).

Con una población de 5 personas, basta muy poco tiempo para que todas se contagien. En la vida real, por supuesto, la gente se recupera. Una persona recuperada (círculo morado) ya no puede transmitir la simulitis a una persona sana ni enfermar de nuevo tras el contacto con un infectado.

Ahora veamos qué ocurre cuando la simulitis entra en una ciudad de 200 habitantes. Los colocaremos en posiciones aleatorias y se desplazarán sin orden. A uno de ellos lo contagiaremos.

Observe cómo se curva la línea marrón, que indica el número de enfermos: sube bruscamente con la propagación del virus y luego baja con la misma rapidez cuando la gente empieza a recuperarse.

Esta ciudad simulada es demasiado pequeña, algo parecido a un pueblo olvidado en algún lugar de Alaska, por lo que la simulitis logró extenderse rápidamente a toda la población y desaparecer con la misma rapidez. En un país como Estados Unidos, donde viven unos 330 millones de personas, la curva puede permanecer arriba durante mucho tiempo antes de empezar a bajar.

En cuanto al coronavirus, preferiríamos ralentizar su propagación y no permitir que se contagie un gran número de habitantes. Para frenar la simulitis, intentemos crear las condiciones de una cuarentena forzosa, como la que el Gobierno chino impuso en el punto de origen del Covid-19, la provincia de Hubéi.

¡Ups! Como verán los especialistas, no es posible aislar por completo a los enfermos de los sanos.

«Muchas personas trabajan en la ciudad pero viven fuera de ella, y viceversa, explicaba en una entrevista reciente la antigua responsable del sistema sanitario de la ciudad de Baltimore, Leana Wen. ¿Se apartarán las personas de los miembros de sus familias? ¿Cómo se bloquearán todas las carreteras? ¿Cómo se distribuirán los alimentos?»

El director del Instituto de Derecho Internacional en Salud Pública, Lawrence Gostin, es categórico: «Lo cierto es que aislamientos tan estrictos son muy raros y nunca resultan eficaces».

Afortunadamente, hay otras formas de frenar la propagación. Ante todo, los representantes oficiales del sistema sanitario piden a la gente que evite los lugares públicos, que se quede más en casa y que mantenga la distancia con los demás. El virus tiene menos posibilidades de propagarse si las personas se mueven menos y tienen menos contacto entre sí.

Algunos seguirán desplazándose. Algunos no pueden quedarse en casa por motivos laborales u otras obligaciones, y a otros simplemente les importa un bledo todas las advertencias. Y no solo se contagiarán con mayor probabilidad, sino que también es más probable que propaguen la simulitis.

Veamos qué ocurre cuando una cuarta parte de la población sigue moviéndose activamente y las otras tres cuartas partes se adaptan a la estrategia de distanciamiento social.

Cuantas más personas se distancien socialmente, más personas seguirán sanas. Y a la gente se la puede alejar de los lugares públicos si se le quitan las tentaciones.

«Controlamos el deseo de acudir a lugares públicos cerrando esos lugares, cuenta Drew Harris, investigador y profesor adjunto en la Universidad de Medicina Thomas Jefferson. Italia cierra todos sus restaurantes. China lo cierra todo. Ahora también nosotros empezamos a cerrar cosas. Al reducir las oportunidades de reunión de personas, les ayudamos a distanciarse socialmente».

Para simular un distanciamiento social aún mayor, permitamos que solo una de cada ocho personas se desplace por la sociedad.

Las cuatro simulaciones que acaba de ver, libre circulación, cuarentena forzosa, distanciamiento social moderado y distanciamiento social ampliado, son totalmente arbitrarias. Esto significa que con cada actualización de la simulación en este enlace verá un resultado distinto.

Y aun con resultados diferentes, el distanciamiento social moderado conduce a un mejor desenlace que la cuarentena forzosa, por no hablar del distanciamiento social ampliado. Compare las diferencias.

La simulitis no es el coronavirus, y estas simulaciones simplifican considerablemente las complicaciones que aparecen en la vida real. Pero el coronavirus se propaga en la sociedad igual que la red de círculos en sus pantallas: entra en los países, en las ciudades, en sus lugares de trabajo, en sus familias. Y, al igual que el círculo que rebota por la pantalla, el comportamiento de una sola persona puede tener consecuencias para quienes se encuentran muy lejos.

Aun así, hay una gran diferencia. A diferencia de la simulitis, el Covid-19 puede matar. Aunque la tasa exacta de mortalidad todavía no se conoce, es evidente que los miembros de mayor edad de nuestra sociedad se encuentran en la zona de mayor riesgo.

«Si quieren que todo sea más realista, dice Harris mientras revisa los bocetos de este material, algunos círculos deberían desaparecer».

Material de Harry Stevens, The Washington Post

Traducción y adaptación de Vasili Obaraz, TK Media