Pourquoi la distanciation sociale est le meilleur moyen de lutter contre le coronavirus

The Washington Post explique pourquoi les épidémies comme celle du coronavirus se propagent de façon exponentielle et ont tendance à s'éteindre tout aussi vite.

Si, en décembre et janvier, l'épidémie de coronavirus semblait être quelque chose de lointain pour la plupart des habitants de notre planète, la maladie est désormais partout. Le virus n'a pas encore atteint chaque foyer, mais il a pratiquement touché chaque pays. D'abord la province chinoise de Hubei, puis la Chine avec Hong Kong, ensuite la Corée du Sud, les États-Unis, l'Iran, et désormais presque toute l'Europe — au 16 mars, le Monténégro reste le seul pays européen où aucun cas d'infection n'a été officiellement enregistré. Ce virus se propage lentement dans la société, mais au fil du temps, la hausse du nombre d'infections devient constante.

Cette croissance dite exponentielle a alarmé les spécialistes. Si le nombre de cas enregistrés continue de doubler tous les 3 jours, rien qu'aux États-Unis, il y aura 100 millions de malades d'ici mai.

Il s'agit de mathématiques, non de prophétie. Les experts en santé affirment que la propagation du virus peut être ralentie si les gens commencent à « se distancier socialement » — éviter les lieux publics et, de manière générale, limiter leurs déplacements. En attendant, faute de moyens pour le ralentir, le coronavirus se propagera de façon exponentielle.

Pour comprendre pourquoi cela se produira, on peut simuler la propagation d'une maladie fictive dans une population. Appelons notre maladie simulitis. Le simulitis se propage encore plus facilement que le Covid-19 : dès qu'une personne en bonne santé (cercle bleu) entre en contact avec un malade, elle est infectée et devient une personne malade (cercle marron).

Avec une population de 5 personnes, il ne faut pas longtemps pour que tout le monde soit infecté. Dans la vie réelle, les gens guérissent, bien sûr. Une personne guérie (cercle violet) ne peut ni transmettre le simulitis à une personne en bonne santé, ni retomber malade après un contact avec un malade.

Voyons maintenant ce qui se passe lorsque le simulitis atteint une ville de 200 habitants. Nous les répartirons à des positions aléatoires, et ils se déplaceront de manière désordonnée. Nous en infecterons un.

Observez la courbe marron, qui représente le nombre de malades : elle grimpe brusquement avec la propagation du virus, puis redescend tout aussi brutalement lorsque les gens commencent à guérir.

Cette ville simulée est trop petite — à peu près comme un village oublié quelque part en Alaska — c'est pourquoi le simulitis a rapidement touché toute la population, puis s'est vite éteint. Dans un pays comme les États-Unis, où vivent environ 330 millions de personnes, la courbe peut rester longtemps en haut avant de commencer à redescendre.

Pour ce qui est du coronavirus, nous préférerions ralentir sa propagation et éviter que trop d'habitants ne soient contaminés. Pour ralentir le simulitis, essayons de créer les conditions d'une quarantaine forcée — semblable à celle que le gouvernement chinois a instaurée au point de départ du Covid-19, dans la province de Hubei.

Oups ! Comme les spécialistes le remarqueront à juste titre, il est impossible d'isoler totalement les malades des personnes en bonne santé.

« Beaucoup de gens travaillent dans une ville tout en habitant en dehors, et inversement — expliquait lors d'un récent entretien Lina Wen, ancienne responsable du système de santé de la ville de Baltimore — Les gens vont-ils se séparer des membres de leur famille ? Comment bloquer toutes les routes ? Comment acheminer les denrées alimentaires ? »

Le directeur de l'Institut de droit international de la santé, Lawrence Gostin, est catégorique : « La vérité est que ces isolements stricts sont très rares et ne sont jamais efficaces ».

Heureusement, il existe d'autres moyens de ralentir la propagation. Avant tout, les représentants officiels du système de santé appellent les gens à éviter les lieux publics, à rester plus souvent chez eux et à garder leurs distances avec les autres. Le virus a moins de chances de se propager si les gens se déplacent moins et entrent moins souvent en contact les uns avec les autres.

Certains continueront de se déplacer. Certains ne peuvent pas rester chez eux à cause de leur travail ou d'autres obligations, et d'autres se moquent tout simplement de tous les avertissements. Non seulement ils seront plus susceptibles d'être infectés, mais ils seront aussi plus susceptibles de propager le simulitis.

Voyons ce qui se passe lorsque un quart de notre population continue de se déplacer activement, tandis que les trois quarts s'adaptent à la stratégie de distanciation sociale.

Plus les gens se distancient socialement, plus il reste de personnes en bonne santé. Et l'on peut éloigner les gens des lieux publics en les privant de tentations.

« Nous contrôlons le désir de fréquenter les lieux publics en fermant ces lieux publics — raconte Drew Harris, chercheur et professeur adjoint à l'université de médecine Thomas Jefferson. — L'Italie ferme tous ses restaurants. La Chine ferme tout. Maintenant, nous commençons nous aussi à fermer des établissements. En réduisant les possibilités de rassemblement, nous aidons les gens à se distancier socialement. »

Pour simuler une distanciation sociale encore plus poussée, autorisons la circulation dans la population à une seule personne sur huit.

Les quatre simulations que vous venez de voir — libre circulation, quarantaine forcée, distanciation sociale modérée et distanciation sociale renforcée — sont totalement aléatoires. Cela signifie qu'à chaque actualisation de la simulation ici, vous verrez un résultat différent.

Et même avec des résultats différents, la distanciation sociale modérée conduit à un meilleur bilan que la quarantaine forcée, sans parler de la distanciation sociale renforcée. Comparez la différence.

Le simulitis — n'est pas le coronavirus, et ces simulations simplifient considérablement les difficultés qui surgissent dans la vie réelle. Mais le coronavirus se propage dans la société exactement comme le réseau de cercles sur vos écrans — il pénètre dans les pays, les villes, sur vos lieux de travail, dans vos familles. Et — tout comme le cercle qui rebondit sur l'écran — le comportement d'une seule personne peut avoir des conséquences pour ceux qui se trouvent très loin.

Il existe toutefois une grande différence. Contrairement au simulitis, le Covid-19 peut tuer. Bien que le taux de mortalité exact ne soit pas encore connu, il est évident que les membres les plus âgés de notre société sont les plus exposés au risque.

« Si vous voulez que tout soit plus réaliste — dit Harris en parcourant les esquisses de ce matériel — certains cercles devraient disparaître. »

Article de Harry Stevens, The Washington Post

Traduction et adaptation de Vassili Obaraz, TK Media