사회적 거리두기가 코로나19와 싸우는 최선의 방법인 이유

워싱턴포스트는 코로나바이러스 같은 전염병이 왜 기하급수적으로 퍼지고, 또 그만큼 빨리 잦아들 수 있는지 설명합니다.

지난 12월과 1월만 해도 코로나바이러스 감염은 대다수 사람들에게 어딘가 먼 곳에서 벌어지는 일처럼 느껴졌습니다. 지금은 질병이 어디에나 있습니다. 바이러스가 아직 모든 가정에 들어온 것은 아니지만, 거의 모든 나라에 침투했습니다. 처음에는 중국 후베이성, 이후 중국과 홍콩, 그다음 한국, 미국, 이란이었고, 이제는 거의 유럽 전체로 번졌습니다. 3월 16일 기준 몬테네그로는 공식적으로 감염 사례가 보고되지 않은 유일한 유럽 국가로 남아 있습니다. 이 바이러스는 사회에 천천히 퍼지지만, 시간이 지나면서 감염자 수 증가는 지속적인 현상이 됩니다.

이른바 이 기하급수적 증가에 전문가들은 우려하게 되었습니다. 확진자 수가 계속해서 3일마다 두 배로 늘어난다면, 미국에서만 5월까지 1억 명이 감염될 것입니다.

이것은 수학이지 예언이 아닙니다. 보건 전문가들은 사람들이 “사회적으로 거리를 둔다”면, 즉 공공장소를 피하고 전반적으로 이동을 제한한다면 바이러스 확산을 늦출 수 있다고 주장합니다. 반면 이를 늦출 방법이 전혀 없다면 코로나바이러스는 기하급수적으로 퍼질 것입니다.

왜 그렇게 될지 이해하기 위해, 가상의 질병이 인구 속에서 퍼지는 모습을 시뮬레이션해 볼 수 있습니다. 이 병을 시뮬리티스라고 부르겠습니다. 시뮬리티스는 Covid-19보다 더 쉽게 퍼집니다. 건강한 사람(파란 원)이 감염자와 접촉하는 순간 감염되어 병든 사람(갈색 원)이 됩니다.

인구가 5명인 경우 모두가 감염되는 데 얼마 걸리지 않습니다. 실제 생활에서는 물론 사람들이 회복합니다. 회복한 사람(보라색 원)은 건강한 사람에게 시뮬리티스를 옮기지도, 감염자와 다시 접촉해 병에 걸리지도 않습니다.

이제 인구 200명의 도시에 시뮬리티스가 들어왔을 때 무슨 일이 일어나는지 봅시다. 사람들을 임의의 위치에 배치하고, 이동은 무작위로 하게 합니다. 그중 한 명을 감염시키겠습니다.

병든 사람 수를 나타내는 갈색 곡선이 어떻게 굽어지는지 주목하세요. 바이러스가 퍼지면서 급격히 올라가고, 사람들이 회복하기 시작하면 역시 급격히 내려갑니다.

이 시뮬레이션 도시는 너무 작습니다. 알래스카의 잊힌 작은 마을과 비슷하죠. 그래서 시뮬리티스는 빠르게 모든 인구로 퍼졌다가 빠르게 잦아들 수 있었습니다. 약 3억 3천만 명이 사는 미국 같은 나라에서는 곡선이 한동안 높은 위치에 머무른 뒤에야 내려갈 수 있습니다.

코로나바이러스에 관해 말하자면, 우리는 확산 속도를 늦추고 많은 주민이 감염되지 않도록 하는 편이 낫습니다. 시뮬리티스를 늦추기 위해 중국 정부가 Covid-19의 발원지인 후베이성에서 시행한 것과 같은 강제 격리 조건을 만들어 봅시다.

앗! 전문가들이 금방 지적하겠지만, 감염자를 건강한 사람과 완전히 분리하는 것은 불가능합니다.

“많은 사람이 도시에서 일하지만 도시 밖에 살고, 그 반대도 마찬가지입니다.” 볼티모어시 전 보건 책임자 리나 웬은 최근 인터뷰에서 이렇게 설명했습니다. “사람들이 가족 구성원과 떨어져 지내게 될까요? 모든 도로를 어떻게 막을 수 있을까요? 식량은 어떻게 배송될까요?”

보건 국제법 연구소 소장 로렌스 고스틴은 분명하게 말합니다. “사실 이런 강력한 봉쇄는 매우 드물고, 효과적이었던 적도 없습니다.”

다행히 확산을 늦추는 다른 방법들도 있습니다. 무엇보다 보건 당국 관계자들은 사람들에게 공공장소를 피하고, 되도록 집에 머물며, 다른 사람과 거리를 두라고 촉구합니다. 사람들의 이동이 줄고 서로 접촉하는 빈도가 낮아지면 바이러스가 퍼질 가능성도 줄어듭니다.

일부는 계속 돌아다닐 것입니다. 누군가는 일이나 다른 의무 때문에 집에 머물 수 없고, 누군가는 모든 경고를 그냥 무시합니다. 이들은 감염될 가능성이 더 클 뿐 아니라 시뮬리티스를 퍼뜨릴 가능성도 더 큽니다.

인구의 4분의 1이 계속 활발하게 움직이고, 나머지 4분의 3은 사회적 거리두기 전략에 적응한다면 어떻게 될지 봅시다.

사회적으로 거리를 두는 사람이 많을수록 건강하게 남는 사람도 많아집니다. 사람들을 공공장소에서 멀리 떨어뜨리려면 유혹을 없애면 됩니다.

“공공장소를 폐쇄함으로써 사람들이 공공장소에 가고 싶은 욕구를 통제합니다.” 토머스 제퍼슨 대학교 의과대학의 연구원이자 조교수인 드루 해리스는 이렇게 말합니다. “이탈리아는 모든 식당을 닫고 있습니다. 중국은 모든 것을 닫았습니다. 이제 우리도 무언가를 닫기 시작하고 있습니다. 사람들이 모일 수 있는 기회를 줄임으로써 우리는 그들이 사회적으로 거리를 두도록 돕습니다.”

사회적 거리두기를 더 강하게 시뮬레이션하기 위해, 사회 안에서 8명 중 1명만 이동할 수 있도록 하겠습니다.

방금 보신 네 가지 시뮬레이션, 즉 자유로운 이동, 강제 격리, 적당한 사회적 거리두기, 강화된 사회적 거리두기는 완전히 임의적입니다. 이는 시뮬레이션을 새로 고칠 때마다 여기에서 다른 결과를 보게 된다는 뜻입니다.

결과가 제각각이어도, 적당한 사회적 거리두기는 강제 격리보다 더 나은 결과를 가져오며, 강화된 사회적 거리두기는 말할 것도 없습니다. 차이를 비교해 보세요.

시뮬리티스는 코로나바이러스가 아니며, 이 시뮬레이션은 실제 삶에서 나타나는 복잡성을 크게 단순화합니다. 하지만 코로나바이러스는 화면 속 원들의 네트워크처럼 사회 속에 퍼집니다. 나라와 도시, 여러분의 직장과 가정으로 들어옵니다. 그리고 화면 위를 튀어 다니는 원처럼, 한 사람의 행동은 아주 멀리 있는 사람들에게까지 결과를 가져올 수 있습니다.

그래도 큰 차이는 하나 있습니다. 시뮬리티스와 달리 Covid-19는 사람을 죽일 수 있습니다. 정확한 사망률은 아직 알려지지 않았지만, 사회에서 고령층이 가장 큰 위험에 놓여 있다는 것은 분명합니다.

“모든 것을 더 현실적으로 만들고 싶다면,” 해리스는 이 자료의 초안을 보며 말합니다. “일부 원들은 사라져야 합니다.”

해리 스티븐스의 자료, 워싱턴포스트

번역 및 각색 바실리 오바라즈, TK Media