Microsoft Flight Simulator permite volar por todo el planeta (y también por Ucrania). ¿Cómo lograron simular la Tierra?

Un avance de Microsoft en la industria del videojuego.

¿Qué es Microsoft Flight Simulator?

Aunque no lo sepa, por el nombre no es difícil adivinar que se trata de un simulador de vuelo en avión, disponible por ahora solo para PC. La primera versión salió en el lejano 1982, mucho antes de que Microsoft se hiciera conocida en todo el mundo gracias al sistema operativo Windows. 

Y es que, antes del lanzamiento del revolucionario Windows 95, la compañía de Bill Gates lanzó seis versiones del juego para IBM. La primera tenía este aspecto:

Versión para Windows 95. Salió a mediados de 1996 y ya tenía una visualización bastante aceptable. Bueno, en comparación con la primera.

En octubre de 2006 se lanzó la décima versión del simulador, que tuvo mucho éxito: en los años siguientes Microsoft publicó actualizaciones acertadas para ella. Pero el intento de lanzar en 2012 una nueva serie — Microsoft Flight — fracasó por completo y pronto se retiró de la venta.

Por último, en agosto de 2020 Microsoft logró un avance gigantesco, no solo en el marco de Flight Simulator, sino en toda la industria de los videojuegos, al lanzar por primera vez un juego que modela el mundo entero y transmite la sensación de volar por el cielo. Un triunfo total.

¿Cómo lograron simular el planeta?

A finales de septiembre, el sitio Engadget.com lo explicó con detalle.

El reto era dar a los jugadores la posibilidad de volar a cualquier punto del planeta, con una topografía realista y modelos 3D precisos de los objetos incluso en las ciudades más densas del mundo. Esto no se puede hacer creando cada objeto a mano.

Microsoft y los desarrolladores de Asobo Studio lo consiguieron gracias al procesamiento de datos a gran escala con el servicio Microsoft Azure AI. 

Mediante machine learning se procesaron las fotografías satelitales del servicio de mapas Bing Maps (para los usuarios está a la sombra de Google Maps y Apple Maps), de unos 2,5 petabytes (1 petabyte = 1024 terabytes). Los datos de Bing Maps cubren todo el planeta, pero eran insuficientes porque solo existen en 2D. 

Tras intentar convertirlos en una versión 3D de Seattle, el responsable de la franquicia Flight Simulator, Jörg Neumann, pidió a Azure que desarrollara un método de machine learning para convertir todo el planeta Tierra en un gigantesco modelo 3D. Y lo lograron.

«La misión era que el planeta fuera lo más parecido posible a la realidad»,  — afirmó Neumann. Como resultado, Microsoft Flight Simulator intenta modelar con la máxima precisión no solo los edificios, sino también los árboles y la hierba.

Pero la integración con Azure y machine learning no se limita al modelado del mapa del mundo. Los algoritmos de la división de Microsoft pueden modelar el tiempo en tiempo real, y la tecnología AI Speed Generation transmite las voces de los «controladores aéreos» de forma tan realista que parece que Microsoft contrató actores para doblarlas, cuando en realidad no es así.

¿Y todo funciona sin errores?

No, la tecnología es revolucionaria, pero todavía no es perfecta. La inteligencia artificial a veces dibuja una torre de 212 plantas en Melbourne que no existe allí. Además, Bing Maps no permite crear, a partir de esa base, texturas de ciudades ucranianas tan buenas como las de Nueva York, por ejemplo. 

Microsoft promete esforzarse al máximo para solucionar los problemas del algoritmo y planea publicar cada dos meses actualizaciones que detallen al máximo regiones concretas. A finales de septiembre salió la primera de estas actualizaciones, dedicada a Japón.

¿Y cómo se ve Ucrania?

A cierta altura, el mismo Kiev se ve muy, muy realista. Por supuesto, cuanto más bajo vuela el avión, las texturas son menos precisas y más borrosas, a diferencia de las ciudades estadounidenses. Como se ha dicho antes, esto depende de la calidad del detalle de las fuentes de Bing Maps.

Cómo se ve Kiev se puede ver en varias reseñas en YouTube. Por ejemplo, esta:

¿Se puede descargar todo el juego en el disco duro?

Todo el juego, por supuesto que no. Solo hay que descargar la base principal de 90 gigabytes. El resto de la información, de petabytes, se descarga en tiempo real desde servicios en la nube (y se elimina cuando deja de ser necesaria), y ahí mismo se realizan también las operaciones de cálculo.

El futuro está en los juegos en la nube. Stadia, de Google, que permite jugar sin consolas y sin importar las prestaciones del PC (siempre que haya buena conexión a internet y una tarjeta gráfica suficiente), todavía no es perfecta ni está disponible para todos, pero ya es completamente real.

¿Dónde jugar y a qué precio?

Microsoft apuesta solo por sus propias plataformas, por eso el simulador saldrá solo para Windows y Xbox. Los propietarios de PlayStation no deberían contar con el juego en un futuro previsible.

El precio fijado en Steam, por cierto, está lejos de ser el más alto: desde 1500 grivnas.

Además, para Xbox será un debut. Hasta ahora los lanzamientos solo se referían a Windows.

¿Cómo planean desarrollar el juego en el futuro?

Ya ahora las posibilidades del juego parecen increíbles: desde el modelado del terreno, muy preciso en algunas regiones, hasta el modelado de las condiciones meteorológicas en tiempo real. Pero los creadores no piensan detenerse y estudian usar datos de satélite para mostrar incendios forestales o turbulencias de viento.

«Sí, podemos tener estos datos, pero ¿cómo usarlos? ¿Cómo podemos transmitírselos a la gente? Toda esta pila me apasiona. Esto es solo el comienzo»,  — afirmó Jörg Neumann.

Yevgeny Blazhko