Flight Simulator permet de voler au-dessus de toute la planète (et de l'Ukraine aussi). Comment ont-ils réussi à modéliser la planète ?

Une percée de Microsoft dans l'industrie du jeu vidéo.

Qu'est-ce que Microsoft Flight Simulator ?

Même si vous ne le savez pas, le nom suffit à deviner qu'il s'agit d'un simulateur de vol d'avions, pour l'instant disponible uniquement sur PC. La première version est sortie en 1982, bien avant que Microsoft ne devienne connu dans le monde entier grâce au système d'exploitation Windows. 

Avant même la sortie de Windows 95, qui a marqué une véritable rupture, la société de Bill Gates a publié six versions du jeu sous IBM. La première ressemblait à ceci :

Version pour Windows 95. Sortie au milieu de 1996, elle offrait déjà une visualisation assez convenable. Enfin, comparée à la première.

En octobre 2006 est sortie la dixième version du simulateur, qui a connu un grand succès : pendant les années suivantes, Microsoft a publié des mises à jour réussies. En revanche, la tentative de lancer en 2012 une nouvelle série, Microsoft Flight, a été un échec total et a rapidement été retirée de la vente.

Enfin, en août 2020, Microsoft a accompli une avancée gigantesque, non seulement dans le cadre de Flight Simulator, mais dans toute l'industrie du jeu vidéo, en publiant pour la première fois un jeu qui modélise le monde entier et transmet les sensations du vol dans le ciel. Un triomphe complet.

Comment ont-ils réussi à modéliser la planète ?

Fin septembre, le site Engadget.com en a longuement parlé.

L'objectif était de permettre aux joueurs de voler en n'importe quel point de la planète, avec une topographie réaliste et des modèles 3D précis, y compris des villes les plus denses du monde. Cela est impossible à réaliser en créant chaque objet à la main.

Microsoft et les développeurs du studio Asobo Studio y sont parvenus grâce au traitement massif de données à l'aide du service Microsoft Azure AI. 

Grâce au machine learning, des photographies satellites du service cartographique Bing Maps (pour les utilisateurs, il est dans l'ombre de Google Maps et d'Apple Maps), d'un volume de 2,5 pétaoctets (1 pétaoctet = 1024 téraoctets), ont été traitées. Les données de Bing Maps couvrent toute la planète, mais elles étaient insuffisantes, car elles n'existaient qu'en 2D. 

Après avoir tenté de les transformer en une version 3D de Seattle, le responsable de la franchise Flight Simulator, Jörg Neumann, s'est adressé à Azure pour demander la mise au point d'une méthode d'apprentissage automatique permettant de transformer toute la planète Terre en une gigantesque modélisation 3D. Et ils y sont parvenus.

« La mission était de rendre la planète aussi proche que possible de la réalité », a déclaré Neumann. Au final, Microsoft Flight Simulator s'efforce de modéliser avec le plus de précision possible non seulement les bâtiments, mais aussi les arbres et l'herbe.

Mais la modélisation de la carte du monde ne se limite pas à l'intégration avec Azure et le machine learning. Les algorithmes de la division de Microsoft peuvent modéliser la météo en temps réel, et la technologie AI Speed Generation transmet les voix des « contrôleurs aériens » de façon si réaliste qu'on croirait que Microsoft a fait appel à des acteurs pour les doubler, alors que ce n'est absolument pas le cas.

Tout fonctionne-t-il sans bugs ?

Non, la technologie est révolutionnaire, mais elle n'est pas encore parfaite. L'intelligence artificielle dessine parfois une tour de 212 étages à Melbourne, qui n'existe pas. Et Bing Maps ne permet pas de créer, sur sa base, des textures des villes ukrainiennes d'une qualité comparable à celle de New York, par exemple. 

Microsoft promet de déployer tous les efforts pour résoudre les problèmes de l'algorithme et prévoit de publier tous les deux mois des mises à jour qui détailleront au maximum certaines régions. Fin septembre est sortie la première de ces mises à jour, consacrée au Japon.

Et à quoi ressemble l'Ukraine ?

À une certaine altitude, Kiev elle-même paraît très réaliste. Bien entendu, plus l'avion descend, plus les textures deviennent imprécises et floues, contrairement aux villes américaines. Comme indiqué plus haut, cela dépend de la qualité des données de base fournies par Bing Maps.

On peut voir à quoi ressemble Kiev dans plusieurs vidéos de présentation sur YouTube. Par exemple, celle-ci :

Peut-on télécharger tout le jeu sur un disque dur ?

Pas la totalité du jeu, bien sûr. Il suffit de télécharger la base principale de 90 gigaoctets. Le reste des pétaoctets d'informations est téléchargé en temps réel depuis les services en nuage (et supprimé lorsqu'il n'est plus nécessaire), et c'est aussi là que sont effectués les calculs.

L'avenir appartient aux jeux sur les services en nuage. Stadia de Google, qui permet de jouer sans consoles et quelles que soient les capacités du PC (pourvu qu'il y ait une bonne connexion Internet et une carte graphique suffisante), n'est pas encore parfait et n'est pas accessible à tous, mais il est déjà pleinement réel.

Où jouer et à quel prix ?

Microsoft ne mise que sur ses propres plateformes, si bien que le simulateur ne sortira que sur Windows et Xbox. Les propriétaires de PlayStation ne peuvent pas compter sur ce jeu dans un avenir proche.

Le prix affiché sur Steam n'est pas le plus élevé, loin de là : à partir de 1500 hryvnias.

Pour la Xbox, ce sera par ailleurs une première. Jusqu'ici, les sorties ne concernaient que Windows.

Comment le jeu doit-il évoluer ?

Dès à présent, les possibilités du jeu paraissent tout simplement incroyables : de la modélisation du terrain, très précise dans certaines régions, jusqu'à la modélisation des conditions météorologiques en temps réel. Mais les créateurs ne comptent pas s'arrêter là et réfléchissent à l'utilisation des données satellitaires pour afficher les incendies de forêt ou les turbulences du vent.

« Oui, nous pouvons disposer de ces données, mais comment les utiliser ? Comment pouvons-nous les transmettre aux gens ? Toute cette pile technologique me passionne. Ce n'est que le début », a déclaré Jörg Neumann.

Evgueni Blajko