La OMS aprueba la primera vacuna contra la malaria

Aunque el preparado previene el 30 % de las enfermedades graves, aún podría salvar miles de vidas.

La Organización Mundial de la Salud recomendó el uso de la primera vacuna contra la malaria para niños, en cuyo desarrollo se invirtieron 30 años.

Contamos qué se sabe sobre el nuevo preparado, cómo se combate la enfermedad en África y qué otras investigaciones se están llevando a cabo.

La primera vacuna contra la malaria

Tedros Adhanom Ghebreyesus
director general de la OMS 

Este es un momento histórico. La esperada vacuna contra la malaria para niños supone un avance en la ciencia, en la salud infantil y en la lucha contra la malaria. El uso de esta vacuna, además de los medios de prevención existentes contra la malaria, podría salvar cada año decenas de miles de vidas jóvenes.

La recomendación de uso del preparado se basa en los resultados de un proyecto piloto en curso en Ghana, Kenia y Malaui, en el que, desde 2019, más de 800 000 niños han recibido la vacuna.

La vacuna debe administrarse a niños a partir de los cinco meses de edad en cuatro dosis. Hasta la fecha se han administrado 2,3 millones de dosis de la vacuna.

La vacuna, desarrollada por la farmacéutica británica GlaxoSmithKline, recibió el nombre de Mosquirix (RTS,S).

Su aplicación ha demostrado que la vacuna reduce en un 30 % el número de casos graves de malaria incluso en zonas cuya población utiliza medios especiales para combatir a los portadores de la infección.

En comparación con las vacunas contra otras enfermedades, la eficacia de Mosquirix es relativamente baja. Sin embargo, la malaria causa tantas muertes que el nuevo desarrollo seguirá evitando decenas de miles de fallecimientos cada año, según explican los especialistas de la OMS.

Además, el nuevo preparado es eficaz incluso contra el parásito unicelular Plasmodium falciparum, que es transmitido por las hembras de los mosquitos del género Anopheles y provoca la forma más peligrosa de malaria, la fulminante o tropical.

Desarrollar una vacuna ha resultado ser una tarea complicada, porque el parásito es mucho más complejo que un virus o las bacterias. «Olvídense de leones, tigres y tiburones. El diminuto mosquito mata a más personas que cualquier otro ser vivo»,  afirmó el columnista científico Thomas Moore.

El desarrollo de la vacuna fue financiado por la Alianza Mundial para las Vacunas y la Inmunización (GAVI), el Fondo Mundial de lucha contra el sida, la tuberculosis y la malaria, la agencia sanitaria mundial Unitaid y la Fundación Bill y Melinda Gates.

La lucha contra la malaria

La malaria se transmite por mosquitos, por lo que los principales medios de prevención son los mosquiteros y el tratamiento de las viviendas con insecticidas. Pero incluso estos medios sencillos no están al alcance de todos.

Se han repartido unos 300 millones de mosquiteros en los países de África al sur del Sáhara; no obstante, incluso después de ello, menos de la mitad de los hogares cuentan con ellos en su totalidad.

La financiación de los programas contra la malaria ha disminuido notablemente. En 2019, según datos de la OMS, en lugar de los 5600 millones de dólares necesarios, solo se recibieron 3000 millones de dólares.

El año pasado la situación se complicó por la pandemia de COVID-19. La OMS advierte de que incluso pequeñas interrupciones en el tratamiento de la malaria pueden provocar un aumento de la mortalidad.

Por ejemplo, una reducción del 10 % en el acceso a los medios contra esta enfermedad provoca la muerte de otras 19 000 personas.

Según la directora general de la OMS, desde el año 2000 la mortalidad por malaria se ha reducido a la mitad y, en muchas regiones del planeta, la enfermedad ha desaparecido por completo. Sin embargo, en todo el mundo se registran cada año 200 millones de casos de infección y 400 000 muertes por malaria.

Dos tercios de los enfermos y fallecidos son niños africanos menores de cinco años, según señala la ONU. La malaria sigue siendo la principal causa de enfermedad y muerte infantil en los países de África al sur del Sáhara. Cada dos minutos, la enfermedad mata a un niño.

Vías de financiación de la vacunación y otros desarrollos

Actualmente se sigue trabajando en otras vacunas contra la malaria. Una de ellas, Matrix-M, está siendo desarrollada por científicos de la Universidad de Oxford.

Las dos primeras fases del estudio, en las que participaron cientos de niños en Burkina Faso, mostraron una eficacia del 77 %. En la tercera fase participarán 5000 niños.

Los expertos afirmaron que ahora es importante encontrar financiación para la producción y distribución de la vacuna aprobada en algunos de los países más pobres del mundo.

GSK se compromete a producir 15 millones de dosis de Mosquirix al año, además de los 10 millones de dosis producidas en el marco de los programas de la OMS. Al mismo tiempo, la demanda de la vacuna contra la malaria podría aumentar hasta 50-110 millones de dosis para 2030.