L'OMS approuve le premier vaccin contre le paludisme

Bien que ce médicament prévienne 30 % des formes graves de la maladie, il pourrait tout de même sauver des milliers de vies.

L'Organisation mondiale de la santé a recommandé l'utilisation du premier vaccin contre le paludisme destiné aux enfants, dont la mise au point a demandé 30 ans.

Nous faisons le point sur ce que l'on sait du nouveau médicament, sur la manière dont l'Afrique lutte contre la maladie et sur les travaux en cours.

Le premier vaccin contre le paludisme

Tedros Adhanom Ghebreyesus
directeur général de l'OMS 

C'est un moment historique. Ce vaccin très attendu contre le paludisme destiné aux enfants représente une avancée pour la science, la santé infantile et la lutte contre le paludisme. Son utilisation en complément des moyens de prévention existants pourrait sauver chaque année des dizaines de milliers de jeunes vies.

La recommandation d'utilisation de ce médicament repose sur les résultats d'un projet pilote en cours au Ghana, au Kenya et au Malawi, dans le cadre duquel plus de 800 000 enfants ont été vaccinés depuis 2019.

Le vaccin doit être administré aux enfants à partir de l'âge de cinq mois, en quatre doses. À ce jour, 2,3 millions de doses ont été administrées.

Le vaccin, mis au point par le laboratoire pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline, a reçu le nom de Mosquirix (RTS,S).

Son utilisation a montré que le vaccin réduit de 30 % le nombre de formes graves de paludisme, y compris dans les zones où la population utilise des moyens spéciaux de lutte contre les vecteurs de l'infection.

Comparée aux vaccins contre d'autres maladies, l'efficacité du Mosquirix est relativement faible. Cependant, le paludisme fait tant de victimes que ce nouveau vaccin permettra tout de même d'éviter des dizaines de milliers de décès chaque année, selon des experts de l'OMS.

Par ailleurs, le nouveau médicament est efficace même contre le parasite unicellulaire Plasmodium falciparum, transmis par les femelles de moustiques du genre Anopheles, qui provoque la forme la plus dangereuse du paludisme, à évolution foudroyante, dite tropicale.

La mise au point du vaccin s'est révélée difficile, car le parasite est bien plus complexe qu'un virus ou une bactérie. « Oubliez les lions, les tigres et les requins. Le minuscule moustique tue plus de gens que n'importe quelle autre créature », a déclaré le chroniqueur scientifique Thomas Moore.

La mise au point du vaccin a été financée par l'Alliance mondiale pour les vaccins et la vaccination (GAVI), le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme, l'agence mondiale de santé Unitaid et la Fondation Bill et Melinda Gates.

La lutte contre le paludisme

Le paludisme est transmis par les moustiques, c'est pourquoi les principaux moyens de prévention sont les moustiquaires et le traitement des habitations avec des insecticides. Mais même ces moyens simples ne sont pas accessibles à tous.

Environ 300 millions de moustiquaires ont été distribuées dans les pays d'Afrique subsaharienne, mais, malgré cela, moins de la moitié des foyers en disposent entièrement.

Le financement des programmes de lutte antipaludique a nettement diminué. En 2019, selon les données de l'OMS, au lieu des 5,6 milliards de dollars nécessaires, seuls 3 milliards de dollars ont été obtenus.

L'année dernière, la situation s'est compliquée à cause de la pandémie de COVID-19. L'OMS met en garde : même de petites interruptions dans le traitement du paludisme peuvent entraîner une hausse de la mortalité.

Par exemple, une réduction de 10 % de l'accès aux médicaments contre cette maladie entraîne la mort de 19 000 personnes supplémentaires.

Selon le directeur général de l'OMS, depuis 2000, la mortalité due au paludisme a été divisée par deux, et la maladie a complètement disparu dans de nombreuses régions du monde. Cependant, on recense chaque année dans le monde 200 millions de cas d'infection et 400 000 décès dus au paludisme.

Deux tiers des malades et des décès concernent des enfants africains de moins de cinq ans,  souligne l'ONU. Le paludisme demeure la principale cause de maladie et de décès chez les enfants dans les pays d'Afrique subsaharienne. Toutes les deux minutes, la maladie tue un enfant.

Sources de financement de la vaccination et autres travaux de recherche

Des travaux sur d'autres vaccins contre le paludisme sont en cours. L'un d'eux, Matrix-M, est développé par des scientifiques de l'Université d'Oxford.

Les deux premières phases de l'étude, auxquelles ont participé des centaines d'enfants au Burkina Faso, ont montré une efficacité de 77 %. La troisième phase impliquera 5 000 enfants.

Les experts ont déclaré qu'il est aujourd'hui important de trouver des financements pour la production et la distribution du vaccin approuvé dans plusieurs des pays les plus pauvres du monde.

GSK s'engage à produire chaque année 15 millions de doses de Mosquirix, en plus des 10 millions de doses produites dans le cadre des programmes de l'OMS. Par ailleurs, la demande de vaccins contre le paludisme pourrait atteindre 50 à 110 millions de doses d'ici 2030.