WHO, 첫 말라리아 백신 승인

이 약이 중증 질환의 30%를 예방하더라도 수천 명의 생명을 구할 수 있다.

세계보건기구(WHO)는 개발에 30년이 걸린 어린이용 첫 말라리아 백신의 사용을 권고했다.

새 약에 대한 정보, 아프리카에서 질병에 대응하는 방법, 그리고 진행 중인 추가 연구를 정리했다.

첫 말라리아 백신

테드로스 게브레예수스
WHO 사무총장 

역사적인 순간이다. 오랫동안 기다려 온 어린이용 말라리아 백신은 과학, 小児 건강, 말라리아 퇴치에 있어 돌파구다. 기존 말라리아 예방 수단에 이 백신을 더하면 매년 수만 명의 젊은 생명을 구할 수 있다.

이번 권고는 2019년 이후 가나, 케냐, 말라위에서 진행된 시범 사업 결과에 근거한다. 이 사업에서 80만 명이 넘는 어린이가 예방접종을 받았다.

백신은 생후 5개월부터 4회에 걸쳐 접종해야 한다. 현재까지 230만 회분이 접종됐다.

영국 제약사 글락소스미스클라인(GSK)이 개발한 백신의 이름은 Mosquirix(RTS,S)다.

시범 적용 결과, 해충 매개체를 막는 특수 수단을 사용하는 지역에서도 이 백신은 말라리아 중증 질환을 30% 줄이는 것으로 나타났다.

다른 질병의 백신과 비교하면 Mosquirix의 효능은 상대적으로 낮다. 그러나 말라리아로 인한 사망자가 많기 때문에, WHO 전문가들은 이 새 백신이 매년 수만 명의 사망을 막을 것이라고 전했다.

또한 새 약은 가장 위험한 말라리아 형태인 열대열 말라리아를 일으키는 단세포 기생충 Plasmodium falciparum에 대해서도 효과가 있다. 이 기생충은 Anopheles 속 암컷 모기가 옮기며, 증상이 급격히 나타나는 열대열 말라리아를 유발한다.

백신 개발이 어려웠던 이유는 이 기생충이 바이러스나 세균보다 훨씬 복잡하기 때문이다. “사자, 호랑이, 상어는 잊어라. 작은 모기가 그 어떤 생명체보다 더 많은 사람을 죽인다”고 과학 칼럼니스트 토머스 무어가 말했다.

백신 개발은 글로벌 백신·예방접종 연합(GAVI), 에이즈·결핵·말라리아 퇴치 글로벌 기금, 글로벌 보건기구 유니테이드(Unitaid), 빌 앤드 멀린다 게이츠 재단의 재정 지원을 받았다.

말라리아 퇴치

말라리아는 모기가 옮기기 때문에 주요 예방 수단은 방충망과 실내 살충제 처리다. 그러나 이처럼 단순한 수단조차 모든 사람이 감당할 수 있는 것은 아니다.

사하라 이남 아프리카 국가들에 약 3억 개의 방충망이 배포됐지만, 그 이후에도 전체 가구의 절반 미만만 방충망을 완전히 갖추고 있다.

말라리아 퇴치 프로그램의 재원은 눈에 띄게 줄었다. WHO의 데이터에 따르면 2019년에는 필요한 56억 달러 대신 30억 달러만 확보됐다.

지난해에는 COVID-19 팬데믹으로 상황이 더 악화됐다. WHO는 말라리아 치료에 약간의 차질만 생겨도 사망률이 높아질 수 있다고 경고한다.

예를 들어 이 질병의 치료제 접근성이 10% 줄어들면 추가로 1만 9000명이 목숨을 잃는다.

WHO 사무총장에 따르면 2000년 이후 말라리아 사망률은 절반으로 줄었고, 많은 지역에서는 이 질병이 완전히 사라졌다. 그러나 전 세계적으로 매년 2억 건의 감염과 40만 명의 사망이 기록되고 있다.

감염자와 사망자의 3분의 2는 다섯 살 미만 아프리카 어린이라고 UN은 밝혔다. 말라리아는 사하라 이남 아프리카 국가에서 어린이 질병과 사망의 주된 원인으로 남아 있다. 2분마다 한 명의 어린이가 이 병으로 목숨을 잃는다.

백신 접종 재원 확보와 기타 연구

현재 다른 말라리아 백신에 대한 연구도 계속되고 있다. 그중 하나인 Matrix-M은 옥스퍼드대학교 연구진이 개발하고 있다.

수백 명의 어린이가 참여한 부르키나파소에서의 1·2상 임상시험에서는 77%의 효능이 나타났다. 3상에는 5000명의 어린이가 참여할 예정이다.

전문가들은 승인된 백신을 세계에서 가장 가난한 일부 국가에 생산하고 보급하기 위한 재원을 찾는 것이 지금 중요하다고 말했다.

GSK는 WHO 프로그램에서 생산하는 1000만 회분에 더해 Mosquirix를 연간 1500만 회분 생산하겠다고 약속했다. 한편 2030년까지 말라리아 백신 수요는 5000만~1억 1000만 회분으로 늘어날 수 있다.