Aparecen los primeros datos sobre la capacidad de la variante ómicron para eludir la inmunidad

Hasta ahora solo se suponía debido al gran número de mutaciones.

Epidemiólogos sudafricanos han obtenido los primeros datos sobre la capacidad de la variante «ómicron» de superar parcialmente la inmunidad natural frente al coronavirus que tienen quienes ya han pasado la enfermedad. Hasta ahora no había información fiable sobre este asunto. Contamos qué se ha sabido a partir del estudio. 

Hasta ahora solo se suponía (sobre la base de las mutaciones adquiridas por la variante) que «ómicron» podría ser capaz de eludir la inmunidad que adquieren quienes han pasado la enfermedad y quienes se han vacunado. 

Sin embargo, no se han realizado estudios de laboratorio sobre la capacidad de «ómicron» de eludir la inmunidad, ya que se detectó por primera vez el 23 de noviembre. El estudio se basó en el análisis de varias bases de datos con resultados de pruebas de coronavirus. 

Los datos se han ido recopilando desde el inicio de la pandemia en distintos centros médicos de Sudáfrica. Los investigadores unieron diferentes bases y compararon los resultados de las pruebas que se realizaron los habitantes del país en distintos momentos. Entre ellas encontraron casos de probables reinfecciones. 

Se consideraba reinfección el simple hecho de obtener un resultado positivo en la prueba más de 90 días después del positivo anterior. Sobre la base de los datos recogidos, los científicos debían determinar cuánto cambió el riesgo de reinfección durante las distintas oleadas de incidencia. 

En Sudáfrica, las oleadas coincidieron claramente con la propagación de varias cepas nuevas:

1. En la primera oleada (verano de 2020) predominó el SARS-CoV-2 «de Wuhan». 
2. En la segunda oleada (enero de 2021) predominó la cepa «Beta» (sudafricana). 
3. En la tercera oleada (que comenzó en junio de 2021), «Delta» desplazó a «Beta». 
4. A mediados de noviembre comenzó un nuevo brote de incidencia, relacionado con «ómicron». 

Se sabe que las partículas víricas de las cepas «Delta» y «Beta» son neutralizadas peor por los anticuerpos producidos por la cepa original «de Wuhan». Por eso cabía esperar un aumento del riesgo de reinfecciones en la segunda y la tercera oleada de incidencia. 

El riesgo de reinfección asociado a las características del virus no puede calcularse a partir de la frecuencia de tales casos, es decir, del número de reinfecciones detectadas por unidad de tiempo. Ese número depende en sí mismo de la incidencia general en el periodo considerado.

Por eso los científicos no analizaron la frecuencia de las reinfecciones, sino que compararon la proporción de infecciones primarias y secundarias durante toda la epidemia. Resultados del análisis:

• A pesar de la caída bien documentada de la capacidad de unión de los anticuerpos frente a las cepas «Beta» y «Delta», esta caída no influyó en absoluto en el riesgo de reinfecciones. En otras palabras, quienes habían pasado la infección por la cepa «de Wuhan» se reinfectaban con «Delta» o «Beta» con aproximadamente la misma probabilidad que con la misma variante «de Wuhan». 
• En el caso de «ómicron», el riesgo de reinfección aumentó casi al doble con respecto al nivel de referencia. 

El aumento de la frecuencia de reinfecciones lleva, en una población que ya ha pasado la enfermedad, a una mayor velocidad de propagación del virus. Esto puede parecer una mayor contagiosidad. Sin embargo, no se trata de la contagiosidad en sí, sino de que un virus que escapa a la inmunidad simplemente tiene una «audiencia potencial» mayor para infecciones exitosas. 

Quizá esto explica la alta velocidad de propagación del virus en Sudáfrica, que efectivamente se observa con la aparición de la nueva cepa. Por ejemplo, a principios de noviembre se registraban unos 300 nuevos casos de infección al día, y el 2 de diciembre se registraron 11 535 casos. También crece la proporción de positivos entre todas las pruebas realizadas, lo que significa que, en realidad, el aumento de infectados es aún mayor. 

Es importante entender dos aspectos del nuevo estudio:

1. Se trata precisamente de infecciones detectadas mediante pruebas de laboratorio, y no de enfermedades diagnosticadas. No toda infección provoca una enfermedad con algún síntoma, y en este sentido las reinfecciones pueden diferir mucho de las primarias. Hay motivos para pensar que, de media, las reinfecciones transcurren mucho más leves que las primarias. 
2. Los autores no tuvieron en cuenta el estado de vacunación de las personas, pues esa información simplemente no figuraba en las bases de datos con las que trabajaron. Por ahora no sabemos si el riesgo de reinfección por «ómicron» difiere entre las personas vacunadas y las que ya habían pasado la enfermedad. Esta diferencia puede ser significativa, pero para establecerla se necesitan estudios adicionales.